商鞅最早不叫商鞅，而是叫卫鞅，或公孙鞅。 后来因为帮助秦国变法有功，被秦孝公封到商地，从此才称之为“商鞅”。
在中国历史上，商鞅很有名，原因就是做了一个“敢吃螃蟹的人”。其实，这个被后人赞誉有加的“大人物”实在有盲目投机之嫌。所谓的变法，也并非己之初愿，凑巧遇到秦孝公这样一个渴望“摸着石头过河”的明主，才让商鞅得以施展抱负，闪耀在了璀璨的历史舞台上。
没到秦国之前，商鞅(公孙鞅)并不被人看好。不是其他诸侯国不想图强，关键是对商鞅缺乏信心。商鞅自以为有些本事，却得不到发挥和施展，内心十分苦闷。尤其痛苦的是，七尺男儿还要为如何填饱肚子发愁。
走投无路，商鞅也是抱着试试看的态度到了秦国，最初并没有想要变什么法，只想谋个一官半职混口饭吃。到了秦国之后，秦孝公倒是很高兴。正好没人陪着聊天呢，见来了一个“老外”，就说那你既然来了，就讲点有趣的事吧！见秦孝公挺热情，商鞅的精神头就上来了。但讲点什么呢？把握不准，商鞅只好抱着投石问路的心态，眉飞色舞地讲起了“帝术”。结果，商鞅这里讲的滔滔不绝、口干舌燥，秦孝公却觉得无趣，听着听着竟然睡着了。治国方略成了人家的“催眠曲”，学生都睡着了，这课还怎么上，商鞅只好灰溜溜地走了，连水都没顾得上喝一口。
怎么办，这个秦孝公到底喜欢听什么呢？捉摸了半天，觉得还是要换个课题。过了几天，引荐商鞅的景监看秦孝公的气消得差不多了，就再次向秦孝公推荐商鞅。下雨天打孩子——闲着也是闲着。秦孝公说那行吧，看看还有什么新鲜玩意，结果这次商鞅又讲起了“王术”。这次倒是不错，或许昨晚睡多了，秦孝公竟然没睡着，但依旧是打不起精神来。很显然，秦孝公对商鞅的“答辩”还是不太感冒。
两次觐见秦孝公，商鞅都没有把住脉搏，可见其并无“变法”之心。亏了景监锲而不舍，对商鞅如此看重。又过了些日子，景监见秦孝公闷闷不乐，便又向他推荐商鞅，说国主啊，这个公孙鞅除了帝术、王术，还有一招“霸术”没讲呢，这一招可是相当的精彩啊，要不再听听？于是商鞅第三次进宫。这一次，商鞅讲的是如何成就霸业。本来商鞅没什么信心，但看到秦孝公听得津津有味，也就放开胆量“忽悠”了。这次临场发挥不错，越说秦孝公越觉得有道理，于是连续几天不眠促膝长谈。不久，秦孝公就在全国推行商鞅的变法主张。
饭碗是保住了，关键还要看下一步如何运作。万事开头难，商鞅首先想到的是提高信任度。于是在公元前356年的某个月的某一天，商鞅命人在咸阳南门放了一根木头，并在木头旁边贴了张告示，说谁能把木头扛到北门，就可以拿走黄金十斤。告示一出，大家都以为遇到疯子了，个个张口结舌，谁也不敢去动那根木头。见大家犹豫不前，商鞅又把黄金提高到了五十斤。重赏之下，必有勇夫。终于，有一个“财胆保天”的人站了出来，扛起木头飞也似的跑到了北门，商鞅当即把五十斤黄金赏给了这个人。官府说到做到，赢得了老百姓的口碑。接下来，商鞅变法实行的非常顺利，秦国很快变得强悍起来。
国力强大了，秦孝公就想扩大一下底盘，在公元前341年，秦国大举伐魏，而商鞅就担任这次伐魏的最高统帅。闻听秦国前来进犯，魏惠王急忙命令公子卬率军迎战，两军对垒，各自扎下营寨。不巧的是，公子卬是商鞅的故交。某天晚上，公子卬就接到了商鞅写来的一封信，商鞅在信中很诚恳的写道：“好朋友现在变成了敌人，我真是于心不忍啊。不如我们见个面吧，把酒叙旧，再定个盟约，各自退兵，如何？”卬想起商鞅以前在魏国不得志时，自己常常跟他饮酒的情形，心向往之。于是一心赴约，商鞅笑脸相迎。酒过三巡，商鞅突然把酒杯往地上一摔，伏兵尽出，活捉了公子卬。借此机会，又迅速偷袭魏军大营，一战下来，公子卬全军覆没。
仗打完了，也打胜了。更重要的是，商鞅通过此战检验了变法带来的效果，并向秦孝公交上了一份“变法效应”的满意答卷。问题在于，变法是要触动上层利益的，商鞅因此得罪了不少人，不久就被推到了风口浪尖。秦孝公在位的时候，别人不敢把他怎么着，有大老板罩着。
但“大老板”也是要死的，秦孝公去世、秦惠文王继位之后，商鞅的处境就变得不妙起来。不久商鞅就被人诬陷谋反，削去爵位，并被逐出咸阳。后来，秦王听了别人的建议，又下令诛杀商鞅整个家族。商鞅见势头不好，赶紧逃往魏国。但让商鞅后悔莫及的是，魏国恨他背信弃义害了公子卬，拒绝他入境。最后，商鞅走投无路，还是被追兵赶上活捉了，押回秦国之后就被处以“车裂之刑”。
商鞅以信誉赢得变法成功，却因为后来的失信自绝后路，可以说是死在自己手里。如此两面三刀的做派，竟然出自一个改革大家之手，实在令人难以置信。或许导致这一悲剧的直接原因就是，商鞅为实现个人目的从来是不择手段的。前者守信赏金，为的是后期变法愿望的达成，建功立业，获得功名。尽管也算是“正能量”，却终究带有一定的欺骗性。而后者，则显然是兵家诡诈之道，本无可厚非，但前提是，公子卬是以前困厄时期周济过自己的好朋友，如此用计就显得不厚道了。
政治上的高手很少有道德上的君子。因此，按我的看法，商鞅本就不是一个道德高尚的人，他的人生“制高点”只在个人功名以及政治欲望。否则，也不会非要“跳槽”到秦国来行使主张。如此想来，商鞅前后不一也就不难理解了。
当然不可否认的是，商鞅变法的确是秦国走向强大的“分水岭”。