在对待汉族人问题上，他交替实行平等对待和民族歧视的政策。跟成吉思汗一样，努尔哈赤未能在有生之年实现征服中国的目标。他的一个儿子皇太极继承了他，并加快了征服的步伐。
汉满互相影响，促进了满州的崛起
满族人的成功故事始于努尔哈赤(1559—1626年)。努尔哈赤是一位勇武之人，他的祖辈父辈曾为明朝效命。明朝的政权是从蒙古人手中夺来的，蒙古人发源于北方，又逃回北方，所以明朝一直很关注它的北部边境。时间一长，明朝在边境地区维持大规模边防力量的政策使得守卫边疆的人与当地居民即满族人混合在一起。那些接受了满族人习俗甚至使用满族人姓名的汉族人失去了他们的汉族人特点。即使多数与满族人共处的汉族人抵制被满族同化，但他们在边境地区的存在以及他们在满洲的工商业活动也使满族人变得更加富有和更有力量。汉族人和满族人相互影响，汉族的生活方式再加上满族人的勇武，促进了满族人的崛起。
明朝统治者密切关注着边境上这种令人担忧的发展态势。为了防止任何一个满族部落取得主导其他部落的霸权，明朝蓄意挑起满族不同部落之间的竞争和冲突。它依靠一系列手段，包括直接军事干预和授予各个部落首领明朝官衔。有一次干预期间，明朝军队杀死了努尔哈赤的父亲和祖父，这也许是误杀。但这位年轻的将领发誓要报仇雪恨，他打击在军事上帮助汉人的部落首领，动员他的家族和部落，征服和吸收所在地区的其他部落，并于1586年杀死了与他为敌的另一个部落首领。这是他建立霸权的第一步。在接下来的20年中，他控制了满洲，统一了各大部落，成为一位无可争议的满族首领。
努尔哈赤建立新的国家制度
1601年，努尔哈赤设计了一种新制度来组织他的族人，巩固他的权力。以蒙古人的模式为基础，努尔哈赤制定了八旗制度。最初，他建立了四个旗，到1615年，已经发展到八个。按照这一制度，每300名士兵或农民组成一个牛录;每五个牛录组成一个甲喇，每五个甲喇组成一个固山(旗)。每个旗用一种颜色的旗帜区分，由一名旗主指挥。有三个旗归努尔哈赤亲自指挥;其余的旗由他的儿子和侄子指挥。旗主是他们各自旗的最高军事长官，但他们都听命于努尔哈赤。不过，旗不仅仅是军事组织，它们还具有行政单位的功能。人口登记、税收和其他民事问题都在旗的领导下开展。因此，旗既是民事军事组织，也是政治组织。八旗系统也吸收非满族的人加入，这对于以血亲和婚姻为基础的旧的部落关系来说是一种进步。因此，在当时，从部落组织向官僚组织的过渡正在进行中，为建立满族国家做准备。
受称帝野心的驱使，努尔哈赤继续努力建立满族国家。他将部族政府重组成一种新的行政机构，在这个机构中，五位宗室首领组成一个议政会议。议政会议每五天开一次会，讨论国家事务。与旗的军事官员们一道，议政会议的成员们组成了国家的权力中心。一切最终决定都由努尔哈赤本人来做。为了建立国家，满族人还创制了一种书写系统，该系统使用蒙古语文字辅以点和圈，点和圈用来表示满语的发音。这一创造满足了国家的行政需要，使满族人能够用文字来记录自己的历史。随着这种发展，译自汉语的翻译作品进入了满族社会，包括翻译成满语的儒家经典和明朝法律法规。
努尔哈赤如何对待汉族
17世纪早期，努尔哈赤在满洲的权力扩张使他与明朝产生了直接冲突。在与明朝军队的战斗中，这位满族指挥官依靠他的八旗军来进行军事征服。与此同时，他试图不战而赢得汉人的支持。他向汉族将领明示，他们如若抵抗，必定被击败，在这种情况下，他们拼死防守的城市将面临无情的大屠杀，将被彻底摧毁。然而，如果他们选择不战而降，努尔哈赤保证，他们不但可以保命，还可以保持他们的汉族习俗，他们防守的城市也将免遭屠杀。而且，努尔哈赤还表示，合作的人还可能得到提拔。这种方式表明，努尔哈赤并不认为能够使汉族人接受满族人的生活方式;它还表明，努尔哈赤打算以平等身份对待听从他建议的汉族人。与此同时，它还表明，努尔哈赤将非常严酷地对待那些抵抗他权力的人。
17世纪20年代，努尔哈赤统治下的汉族人曾进行过两次叛乱。努尔哈赤镇压了叛乱，处死了许多汉族知识分子，他怀疑是他们煽动叛乱。随后，他采取了更加严格的隔离汉族人和满族人的措施。尽管意识到汉族人对其称帝野心的重要性，但他并不完全信任那些一有机会就可能与他为敌的人。因此，在对待汉族人问题上，他交替实行平等对待和民族歧视的政策。与后来的清朝统治者相比，努尔哈赤对待汉族人的政策是比较严酷的。跟成吉思汗一样，努尔哈赤未能在有生之年实现征服中国的目标。他的一个儿子皇太极(1626—1643年在位)继承了他，并加快了征服的步伐。皇太极是一位旗主，并且此前就是议政会议的成员。他的继位代表着一种延续性。然而，在接受汉族制度和依靠汉族支持者方面，他比他的父亲走得更远。
明朝覆亡，满洲入主中原
满族人朝北京方向的扩张与明朝的内部衰落发生在同一时间。一种“普遍危机”削弱了曾经辉煌的明朝文明。皇帝无能、政治瘫痪(正如东林党文官与朝廷宦官之间的激烈斗争所显示的一样)以及诸如使农业减产的气候变冷等自然灾害，都对明王朝造成了破坏。一场由汉族造反者李自成领导的反明起义给了明朝最后一击。虽然李自成和他的军队十分强大，足以推翻明王朝，但他们缺乏建立国家的能力。满族人利用这种混乱，在一位汉族将领的帮助下，驱逐了起义军，在中国建立起他们的统治。