他是北京紫禁城里的第一个皇帝，也是明代一位有作为的皇帝。他是马上天子，精明强悍，开疆拓土。他因战功而立威名，用铁骑去夺帝位，他的一生起于兵，最后也死于行军的途中。
一、精明强悍，足智多谋
公元1360年4月17日，朱棣呱呱坠地时，前线传来告急文书，父亲朱元璋来不及看上儿子一眼，便到前线指挥打仗去了。到了1367年，战事初定，朱元璋决心要为儿子们正式取名了。12月24日，他祭告太庙，把自己渡江后生了七个儿子归因于祖上的荫德：“仰承先德，自举兵以来，渡江生子七人。今长子命名曰标......一曰棣……”。这时朱棣已经七岁了，才和众兄弟一起有了自己的名字。
朱棣在宫廷中度过了他的青少年时期。十一岁的时候被封为燕王，但因年龄太小，并不到藩地赴任。又过了十年，他已成了一个英姿勃发的青年，便率领护卫到北平任职，正式拱卫明朝的北大门。
1390年，朱棣接到太祖朱元璋的命令，让他和晋王分别统帅兵马合击元朝残余势力乃儿不花。朱棣首先派出几股哨兵四出侦查，摸清了乃儿不花的确切位置，然后发兵进击。时值三月，忽下大雪，气温骤降。有人请求停止行军，暂避风雪，朱棣却认为这正是出奇制胜的大好时机，因此大军冒雪前进。当明朝大军出现在乃儿不花面前时，他毫无准备，措手不及。
朱棣没有贸然进攻，而是派已经投降明朝的乃儿不花旧交观童前去劝降。乃儿不花知道自己不是明朝大军的对手，无法抵抗，只好前往朱棣军中请降。朱棣摆酒设宴，对他非常热情，令乃儿不花很感动，遂主动要求前去劝降另一股势力。就这样，朱棣第一次大规模出征就兵不血刃地大获全胜。这次胜利，令朱棣声名鹊起，也是他在政治舞台上的完美亮相。
后来，朱元璋去世，皇太孙朱允文继承帝位。他不甘心当一个没有多少权力的挂名皇帝，开始着手削除朱元璋分封在各地的皇子(他的叔叔们)的实权，罗织罪名，废除了一些藩王的王号。朱棣为了自保。也为了实现自己的政治抱负，联络了一些同盟者，以“清君侧”为名，于1399年7月起兵“靖难”。经过三年多的座战，大小百余仗，最终杀入南京，夺得皇帝的宝座。
朱棣登基后，感到对明王朝最大的威胁是北方的蒙古。元朝灭亡后，蒙古分裂为三部：鞑靼部、瓦刺部和兀良哈部。朱棣对蒙古采用恩威并施、分化瓦解的策略，兀良哈部早已归附，并在靖难之役中为朱棣立有赫赫战功。鞑靼部较强，朱棣有意联络瓦刺，与之抗衡。
1410年，朱棣命丘福率军十万征讨鞑靼，不意全军覆没，第二年的春天，朱棣亲率五十万大军出征，让太子留守南京，皇长孙留守北京。五月，发现了鞑靼部部首领本雅失里的位置。朱棣命将士每人自带二十日粮食，率轻骑疾驰。在成吉思汗兴起的斡难河(今蒙古鄂嫩河)与本雅失里遭遇，双方大战，最终本雅失里败逃。回师途中又遭遇鞑靼阿鲁台部，激战数日，阿鲁台也战败逃遁。经此一战，鞑靼部的势力被削弱了。
随着鞑靼部的衰败，瓦刺部强盛起来，时常骚扰北部边境。1414年，朱棣决定第二次亲征，并让皇太孙随行。6月7日，在忽兰忽失温(今蒙古乌兰巴托东)遇到瓦刺的主力部队。这场战斗十分激烈，虽然明朝军队也损失惨重，但大伤了瓦刺的元气，取得了战争的胜利，敌人率先败走。后来，朱棣又三次亲征漠北，有效地解除了蒙古残余势力对北方边境的威胁。同时，朱棣还在东北设立奴儿干都指挥使司，管辖黑龙江、乌苏里江流域和库页岛等地，捍卫了国土的完整。
二、胸怀四海，目光远大
1403年7月，刚即位不久的朱棣下诏编纂一部类书。他雄心勃勃，特命大才子解缙负责，要求不要怕篇幅巨大，尽量收罗。第二年11月，解缙将编纂好的图书进呈。朱棣很高兴，赐名《文献大成》，并赏赐了解缙等一百四十七位有功人员。然而不久，朱棣发现这部书与他的要求相差甚远，还有许多典籍未能收录。于是朱棣决定重新编修，并任命自己的高参姚广孝以及刑部侍郎刘季旋和解缙一起共同负责，前后参与者近三千人。朱棣对这件事非常重视，特命在文渊阁开馆修书，由光禄寺供给朝夕膳食。他看到文渊阁中的书籍尚不完备，又命礼部选派通晓典籍的官吏四出购求典籍。正是在朱棣的关注和支持下，三年之后，大典得以编纂完成，命名为《永乐大典》。
《永乐大典》共有两万二千八百七十七卷，又凡例、目录六十卷，全书分装为一万一千零九十五册，引书达七八千种，字数约有二亿七千多万，是我国历史上最大的类书，内容包罗经、史、子、集、百家、天文、地志、阴阳、医、卜、僧、道、戏剧、小说、技艺诸项。此前的类书，如唐代的《艺文类聚》只有一百卷，北宋的《太平御览》和《册府元龟》都各有一千卷。《永乐大典》的规模之大，确实是历史上无与伦比的。《永乐大典》另一个显著的特点就是照录原文，未作删改。这种做法保持了书籍的原貌，具有很高的学术价值，成为传世经典。可惜的是，历经人劫难，现在国内所存的《永乐大典》只有八百册左右了。
朱棣还是一个目光远大的战略家，他认为统治疆域广阔的国家，应该将行政中心向北移，他把北平视为龙兴之地。因此，1403年正月，礼部尚书李至刚建议将北平升为陪都，朱棣非常高兴，改北平为北京。
朱棣刚刚用武力夺得皇位，担心人心不稳，并没有立即提出迁都，而是先设置了北京留守行后军都督府、北京行部、北京国子监等衙门。为向北京运粮重开海运，又迁徙他处富民到北京。1404年又下令疏通运河，1406年，以准备北巡的名义，下诏修建北京宫殿。1409年，朱棣巡幸北京，他在自己身边设置了行在六部、都察院，与南京各自形成一套系统。
经过十几年的经营，北京的经济得到了发展和繁荣，疏通的运河保证了粮食的运输，北京周边的军事防御力量也得到了加强，这些前期措施使得迁都北京水到渠成。14I6年十一月，朱棣公布了迁都的想法，自然得到了朝臣的一致拥护。1417年开始大规模营建北京，至1420年基本完工。1421年，正式迁都北京。可以说朱棣的决定，强化了对辽阔的北方的统治，改变了明朝的战略布局。