高祖十二年(前195)四月，做了十二年皇帝的刘邦驾崩，十七岁的太子刘盈即位，是为惠帝。尊吕雉为皇太后。五月，刘邦的葬礼刚刚结束，吕雉便开始了疯狂的报复和乱政。吕雉首先将刘邦宠爱的宫人“幽之不得出宫”;把“恨之心切”的戚夫人，先废成庶人，然后剃光头发，卸下宫装，囚禁于永巷，之后又给戚夫人戴上镣铐，穿上罪衣裙，罚她苦工。苦工每天有定量，不能完成便要受罚。可怜戚夫人十八岁嫁给刘邦，基本没有过过苦日子，这般苦工如何干得了？
这些事，戚夫人的儿子赵王刘如意在封地并不知情。吕雉又怎么会放过刘如意？她谴特使召赵王进京。赵王虽然知道凶多吉少，但又不敢抗命，于是上了路。惠帝刘盈虽然才十七岁，但很仁孝。虽然赵王差点儿夺去他的帝位，但他认为那不是赵王的错。况且同为父王所生。所以，他发自内心地疼爱这个弟弟。他知道自己的母亲心眼儿小，手段毒辣。所以，得知赵王来长安处境危险，惠帝刘盈便亲自率领一班内侍到城外迎接，将幼弟接到了自己的宫中，以便保护，使吕雉的杀人计划不能马上实施。
一天，惠帝按照事先的计划，清早出去练习骑射。惠帝本来想带上赵王一起走，但见赵王睡得很香，惠帝便没有叫醒他。谁知吕雉正盯着惠帝呢。他刚走，吕雉便指使亲信携带毒酒进入惠帝寝宫，强迫赵王饮下。赵王明知不好，但一个十二岁的孩子怎敢抗命？他哭泣着饮下毒酒，一会儿便命归黄泉。惠帝回来后到处找不到赵王，他感到出问题了，马上叫来太监询问。在得知母后的所作所为后，他极其愤怒，但碍于吕雉是自己的母亲，又无可奈何！他第一次领略了母后的残忍，也第一次体会了天子的无奈。他的心灵受到很大刺激，对母亲的感情大打折扣。
吕雉并没有就此住手。她又命人将赵王死去的消息告诉戚夫人，以便从精神上摧毁她。戚夫人得知儿子死了，果然心灰意冷，完全失去了生活的勇气。可吕雉仍没有因此而放过她！吕雉叫人砍断戚夫人的四肢，将她的眼珠挖出，用药熏聋耳朵，又给她喝下哑药使她不能说话。最后把她扔在厕所里，称之为“人彘”。当时，惠帝还不知道母亲将戚夫人迫害成“人彘”。但吕雉就是吕雉，其心理与寻常母亲不同，吕雉不怕让儿子知道自己的残忍——或许是出于毒妇之心和报复的快感，或许是想给违背自己意愿保护赵王的儿子一点警示，她竟命令太监引惠帝前去观看“人彘”。
当惠帝知道这惨不忍睹的“人彘”是母亲吕雉所为时，悲痛地大哭起来，他觉得母亲太残忍了，太没有人性了。这件事对仁孝的惠帝又一次造成了严酷的精神打击，这位十七岁的天子彻底崩溃了。他在灭绝人性的母亲面前选择了逃避，从此“日饮为淫乐，不听政”。弄死了戚夫人，吕雉的气出了，但她的人品也为群臣所了解了。大臣们在感叹之余，对西汉的感情日见减少，只剩下敢怒而不敢言了。吕雉从此把持了朝政。但她知道，要想巩固政权，没有可靠的后盾是不行的，她把目光放在了吕氏家族上。
刘邦在打天下时，吕氏家族的确是他的中坚力量，建国后刘邦也已经论功行赏，但赏赐是有分寸的，因为他需要平衡。吕雉可不管这一套。她让自己的亲属如吕产、吕台、吕释、吕禄等人全部都掌握要害部门，并统帅了军队，使朝廷成为名副其实的吕家天下。而对待刘邦的亲属，尤其是刘邦的儿子们，吕雉则完全是另外一种态度。刘邦一共有八个儿子。除了吕雉亲生的惠帝刘盈外，其余七个刘邦的亲儿子中，有四个被吕雉害死。除此之外，吕雉还想方设法让诸吕之女嫁给刘姓王侯，以使吕氏家族天下永远延续下去。
对于惠帝的私生活，吕雉当然更要干预和把持。在惠帝登基三年后的冬天，长安城张灯结彩，好不热闹。二十岁的皇帝刘盈身着大婚礼服，站在未央宫前殿，迎娶他的皇后张氏。吕雉做为皇太后为儿子举办婚礼，她亲自制定了仪式方案，从国库拿出黄金两万斤，作为聘礼。这在当时相当于两千个中等人家的家产。惠帝的婚姻自然是吕雉包办的，但却有些不伦不类，甚至有乱伦之嫌。
前面说过，吕雉生过一女一子，子便是刘盈，女则是鲁元公主。鲁元公主早年嫁给列侯张敖为妻，生了一个女儿。这个女儿便是刘盈的皇后张氏。吕雉为了肥水不流外人田，竟煞费苦心地把自己[X8]的外孙女嫁给了自己的儿子，把这段婚姻变成了一段千古笑话。婚后，惠帝还是自暴自弃，沉湎于酒色之间。但由于皇后是吕雉包办的，而且是自己的亲外甥女，所以他对皇后很冷淡。可怜的皇后成了悲剧人物，皇帝不要她侍寝，她也就没有机会生子。为此，皇后很无奈，常常暗自落泪。
吕雉见状，想出假怀孕的招数。她先让张皇后用衣服把肚子撑起来，又到处宣扬皇后有喜了。十个月后，她将一个生子不久的妃子杀掉，把孩子抱给张皇后，并诏告天下：皇后喜得贵子。不久，吕雉授意惠帝立这个襁褓中的男婴为皇太子。惠帝早已心灰，吕雉要怎样他都“无所谓”，于是便如吕雉所愿，立了皇太子。
此时的惠帝只知道母亲吕雉残忍，却不知道她还不守妇道。事实上，吕雉与审食其的通奸关系，就连惠帝的父亲刘邦也是[X9]到死都不知道。审食其是刘邦的同乡人，没有什么才干，不过长得面目文秀，口齿伶俐，善于迎合主子。刘邦起兵后，因家中老父、妻子、孩子无人照料，便叫审食其帮助吕雉打理家事。这个差事对审食其来说是很不错的。他听命于吕雉，谨慎小心，得到了吕雉的信任。时间长了，吕雉难耐空房，渐渐地与审食其眉来眼去，瞒过老父、孩子与之勾搭成奸。
及至刘邦兵败彭城，家属也被俘虏时，审食其本是可以躲逃的，但是他没有，在随后的整整三年“监视居住”的时间里，他不离刘邦家属左右。说他为了吕雉也好，说他忠诚主子也罢，总之，审食其表现得很忠诚。刘邦称帝后，吕雉多次提及审食其的功绩，刘邦的老父亲也出来为审食其说话，于是刘邦念及审食其的功劳，特地封他为辟阳侯，也算是士大夫了。审食其饮水思源，虽官拜辟阳侯，但还不忘与吕雉的旧情，经常入宫侍侯吕雉，只是躲开了刘邦的耳目。加上刘邦称帝后已经对吕雉没有了兴趣，除了戚夫人外，还有大批的嫔妃可幸，所以吕雉也有机会与审食其通奸。
虽然吕雉宫里的宫娥彩女知道这段私情，但是摄于吕雉的权力，谁也不敢告诉刘邦，所以刘邦至死都不知道这件事情。都说吕雉凶狠，但她对审食其一向爱护。刘邦死时，吕雉第一个找到的人就是审食其，与其商量对策。惠帝后来听说了他们的奸情，在对母亲怨恨之余，决定要将审食其处死。惠帝想，如果用他们的奸情作为罪名，首先伤害的就是自己的母亲吕雉。这还是其次的，更重要的是，他不愿给长眠地下的父亲刘邦添烦恼。于是，他依靠大臣找到审食其的其他的问题，着手拘捕了他。惠帝知道，吕雉是不会善罢甘休的，所以他心中没有底，只能走一步看一步。
入了大狱的审食其也没了办法，只等着多情多义的吕雉来救他。吕雉对此事非常恼火，她几次见惠帝，都想为审食其说话，但一见到自己的儿子，一张老脸就热得发烫，没法说出口了。思来想去，她想起一个叫朱建的人，此人与惠帝关系密切，而且吕雉也对他不薄。但吕雉思来想去始终没有开口。倒是在监狱中的审食其也想到了朱建，他买通狱卒请朱建说话。朱建是一个有城府的人，他并没有直接出面，而是通过惠帝身边的内侍将此事摆平，将审食其放出大狱。