“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”这是一封两千年前的情书。用今天的流行用语，就是“姑娘，约吗？”如果只是邻家男女打情骂俏，倒也罢了。问题在于，它除了是一封情书，还是一封国书。写它的人，姓挛鞮，名冒顿。收它的人，姓吕，名雉。这封“情书”的背后，关系到两个帝国的战和兴衰。
C形包围圈
在冒顿写这封信之前，刘邦去世了。汉朝被托付给他的妻子。吕雉这年46岁，新寡。她无法忍受匈奴王的亵渎和轻慢，她要斩使者，发兵北向，击之！樊哙在一旁请命：愿带10万铁骑，横行匈奴中！季布连忙喝止：当年高祖亲率汉军32万，被匈奴困在白登，你樊哙作为上将军，尚不能救，今安敢妄言以10万横行！
吕雉表现出了一个政治家的胸怀，与一个女人的隐忍。在那一刻她是伟大的。回信里这样写：国宝给你，且先放过我们这初建的国家吧。然而我国本无罪，你若想踏塞而来，也得掂量下自己的斤两。这回信不卑不亢。后人皆称汉朝为“强汉”，殊不知在匈奴帝国的强压下，也必须学会韬光养晦。
权力与实力成正比。国与国之间，向来是丛林法则。今日是，他年也是。冒顿有资本羞辱汉朝的皇太后。此时的匈奴帝国，已经占有东至大兴安岭，西至葱岭，南至长城，北至贝加尔湖的广阔领土，“控弦之士30万，诸引弓之民俱为一体”。这意味着所有草原部落都将为匈奴提供兵源与赋税。根据游牧民族全民皆兵的法则，匈奴人已足以和中原王朝大兵团抗衡。
从地缘角度看，匈奴还给汉朝布下了一个“C形包围圈”。这个包围圈共有两层。内层是河西与漠南：河西地(今甘肃境内黄河以西)驻有匈奴右部的修屠王、浑邪王，可以直接威胁汉朝陇西;漠南地则以河套平原为核心，驻有白羊王、楼烦王，威胁汉朝的代郡(今河北蔚县)、雁门(今山西代县)、定襄(今内蒙古和林格尔)、上郡(今陕西榆林市)等。尤其是河南地，距离长安只有不到500公里，匈奴骑兵跑快点儿，两天就到了。
外层是河湟与漠北。河湟在青海东部，驻牧有大量羌人部落，通过河西走廊，与塞外的匈奴联合行动;漠北则是匈奴王庭所在地，单于在此遥制诸部。
匈奴除对汉保持军事压力外，还积极培养第五纵队，与赵、吴、楚等藩王暗通。幸而七国之乱很快平定，否则带路党交相呼应，北骑直入，汉地江山不保。
对于初生的汉朝来说，和亲，纳贡，赏赐，也许是唯一的办法。然而，韬光养晦之外，强汉的力量在积蓄。经过文景之治的休养生息，到汉武帝时，“都鄙廪庾皆满，而府库余货财，京师之钱累巨万，贯朽而不可校。”汉朝的反击即将到来！只不过匈奴居无定所，汉与匈奴的大规模战争，即便取胜，或能伤其四肢，却不能断其根本，茫茫草原，苍苍大漠，几百万平方公里，如何犁庭扫穴？
上天给了汉朝君臣一个机会。汉武帝从匈奴降卒口中得知，匈奴袭破了一个名叫大月氏的游牧民族，将他们国王头颅制成了饮器。大月氏国恨家仇，希望与他国结盟，共击匈奴。要通使大月氏，必须取道匈奴，一路凶险，说不定就交代在路上了。朝廷发布了招募令，一个叫张骞的郎官应聘。
张骞是汉中人，此地南接巴蜀，北望关中，属于通衢，这开阔了张骞眼界。而擅长武艺与骑射，也是作为郎官的必备条件。张骞的使团有100多人，从陇西出发，踏上了漫漫西行之路。这里的使团，除汉使的随员、将吏之外，可能还有民间企业家——富贵险中求，只有高额的利润才能驱使人走上绝域。队伍里既有汉廷的赐物，也有商人的货品。
史书上记载，张骞一行不久就被匈奴兵抓住了，还被带到王庭，单于亲自质问他：大月氏在匈奴西北，汉使想作甚？假使我派人出使南越，要经过汉地，你汉朝愿意么？张骞被困在匈奴十几年，娶妻生子，但力保汉节不失。随着看管日益松懈，张骞和部分随员逃出了匈奴，西行数十日，来到了一个国家。这是大月氏吗？不是。这里叫大宛，张骞向大宛王阐述了汉廷的意图，并描绘了汉朝的富庶，希望与之通好，大宛方面便向导指引张骞一行，经康居到达大月氏。
此时的大月氏已经占据了中亚国家大夏的领土，肥沃安逸，已无复仇之志。张骞呆了一年，遂经南山(昆仑山)回国，途径青海羌人地区时，又被匈奴捉住，乘单于新死，国内大乱之际，才与匈奴妻子、向导甘父回到长安。出发时的100多人，只剩下张骞与甘父两人了。