汉高祖刘邦的夫人吕后不仅野心勃勃，一心想做女皇帝，还干过不少令人痛恨的事情：在密室里诛杀开国功臣韩信，杀害刘邦的爱妃戚夫人，尤其是杀害戚夫人的手段可谓惨绝人寰。吕后是怎样残害戚夫人母子的？
吕后虽出身贫寒，但为人有谋略，而且性情残忍。高祖十年，陈豨谋反，刘邦率兵亲往平定，吕雉与丞相萧何商议，将大汉的开国功臣韩信诱至长乐宫钟室，把韩信杀了，并夷三族。韩信曾与刘邦有约：见天不杀，见地不杀，见铁器不杀。吕后就将韩信用布兜起来，然后用竹签刺死，杀他个不见天，不见地，不见铁器，可见其手段之狠毒。
戚夫人是刘邦的宠妃，戚夫人和刘邦是在战争中相识并结合的，也算是患难夫妻了。她能歌善舞，从后世出土的汉画石像中还可以见到她“翘袖折腰”的优美舞姿。史籍中记载，戚夫人经常鼓瑟操琴，陪侍在刘邦身边，刘邦则与戚夫人随声唱和，高兴时拥着戚夫人开怀大笑，忧伤时则两人相对唏嘘。
刘邦当了皇帝后，封吕雉为皇后，戚姬为贵妃。由于刘邦宠爱戚夫人，召来吕后妒忌，处处刁难戚夫人，但因有刘邦百般呵护，才免受其害，而吕后则看在眼里，恨在心里，怒火中焚。本来，吕后生的儿子刘盈被立为太子，但是刘盈天资平常，生性软弱，加上如意的母亲戚夫人能歌善舞，年轻貌美，很得刘邦恩宠。子以母贵，于是渐渐地刘邦看刘盈是越看越觉得不满意，而看如意则是越看越喜欢。他曾不止一次对戚夫人说：“这个孩子像我，甚合我心意。”萌生了废黜刘盈，改立如意为太子的想法。谁知从此便埋下了祸根。
吕后毕竟很有心计，她找刘邦的谋士张良，请张良帮忙，张良被逼得没有办法，便向吕后面授一条计策。他说刘邦生平最敬重四个人：一个叫东园公，一个叫绮里季，一个叫夏黄公，还有一个角里先生，合称“商山四皓”。刘邦自坐江山以后，便想把这四人找来为他治理国家，但他们怕刘邦不尊重读书人，不愿意为刘邦出谋划策，隐居在山里。只要派人将这四人找来，时时地伴随在太子左右，刘邦就不会打废立太子的主意了。吕后听从了张良的计策，依计行事。
不久，刘邦在宫里摆宴邀群臣聚会，只见太子刘盈身后站着四位长者，发须皆白，气宇不凡。刘邦问，这四人是谁？四人分别报上自己的名字，刘邦一听非常惊讶，问他们：“朕曾经请你们出山，你们不肯，现在怎么肯帮助太子了？”四位贤老回答：“太子仁厚，礼贤下士，我等甘愿为他效命。”刘邦闻听此话，半晌没说话，最后才说了一句：“请你们好好地护佑太子吧。”随后召来戚夫人，指着四位贤老的背影，无奈地告诉她：“我本欲改立太子，无奈他已得四皓辅佐，羽翼已丰，势难更动了。”从此以后，刘邦就再也未提换太子的事情。
因为改立太子风波，吕后对戚夫人及如意嫉恨在心。刘邦一死，刘盈即皇帝位，但因年幼，便由吕后掌握大权。她首先把戚夫人罚为奴隶，命人将戚夫人的头发全部剃光，穿上粗布烂袄，天天舂米做苦力。戚夫人歌道：“子为王，母为奴，终日舂薄暮，常与死为伍。相隔三千里，当谁使告汝……”吕后又派人把如意从封地召到长安，伺机下手。刘盈知道吕后想害同父异母的弟弟，就亲自到灞上将如意接到宫里，吃饭睡觉都寸步不离，使吕后无从下手。
一天清晨，刘盈起床外出练习射箭，他本想叫如意一起去，但如意年轻贪睡，刘盈不忍心叫醒他，就独自去了。谁料刚一离开，吕后马上派人拿鸩酒强行给如意灌下。刘盈回到宫里，如意已七窍流血死在床上。刘盈抱着弟弟的尸体大哭了一场。
戚夫人闻听如意被害，万念俱灰。吕后仍不罢休，她又给戚夫人灌下哑药，熏聋耳朵，挖去眼珠，割去舌头，断其手足，然后扔到后宫花园的茅坑里，叫她“人彘（zhL，意为猪）”。这简直是天底下最为残酷狠毒的杀人方法，还拉着刘盈前去欣赏。当刘盈知道茅厕中那血肉模糊的怪物就是戚夫人时，吓得脸色大变，失声哭叫：“这不是人做出来的事！我为太后之子，没脸再掌管天下了！”从此刘盈不理朝政，并吓得害了一场大病，很快死去，吕后就名正言顺地开始处理朝政。
戚夫人眼睛既看不见，耳朵也听不见，欲骂骂不出，欲动动弹不得，在茅坑里爬了三天，悲惨地死去。吕后独揽朝廷大权后，公然违反刘邦临死前定的“白马之盟”，将吕姓亲属大肆封王封侯，同时更加专权和残暴，引起众大臣的不满和愤怒。公元前180年，吕后病死，周勃、王陵等汉室元勋抓住机会，一举诛灭了吕氏集团，拥立刘恒为帝，即汉文帝，恢复了刘氏政权。公元前179年，即文帝登基后的第一年，便在戚夫人的故乡定陶建祠祭奠。祠院内古树参天，每到夜晚，乌鸦归巢，绕祠飞鸣，好像在恸哀戚夫人的惨死，当地人有“戚固晚鸦”之说。