有关故宫房屋的数量，历来说法不一。有的说是九千九百九十九间，有的说是九千九百九十九间半，还有的说是一万多间……
从传统规制上说，对房屋数量的统计，历来是按“四柱一间”计算的。因为我国的古建筑都是木结构的，由梁、柱等大木件儿结合成骨架，然后在骨架间填砌砖石，安装门窗、饰物，所以都把四柱之间的正方形或长方形地面以上的立体空间称为“一间”，也就是所谓“四柱一间”。故宫的房屋也是以此计算的，只是四柱间的距离(开间、进深)长短不同，形成建筑面积的大小也就不同。开间有大有小，但是不可能存在半间之说。
故宫的房屋广义上包括殿、宫、堂、楼、斋、轩、阁等，其基本建筑格局均为“四柱一间”，无论是建筑宏大的太和殿、中和殿、保和殿，还是建筑规模相对较小的内廷堂房、寝宫、庙宇。只是每座建筑的开间数量和进深按“规制”的要求设计和建筑，这就导致建筑规模和建筑面积的大小。故宫最大的宫殿是太和殿，有72根柱子，面阔11间，进深5间，所以间数为55间。而内廷“西六宫”之一的储秀宫面阔只有5间，进深2间，所以间数为10间。
据《故宫丛谈》记载：“经有关古建筑专家实地调查统计，故宫大小殿、堂、楼、斋、阁等共有八千七百零七间，因此，说故宫房屋有九千九百九十九间半，是不正确的，只是传说而已。”而《故宫史话》载：“据历史学家考证：紫禁城原来有房间1万间以上，后来随着年代的久远，一些房间朽坏、倒塌或是被火烧毁，但大体数量应在8000间以上。1972年古建筑专家按照通行的‘四柱一间’标准对故宫的房间进行了全面统计，其结果是有宫殿、楼堂980余座，房屋8707间。”
那么，传说中的半间房又在哪里呢？当您参观游览故宫，走到景运门外箭亭南望的时候，会看到院墙环绕着一座两层的绿色琉璃瓦建筑，那便是清代存放《四库全书》的文渊阁。在文渊阁的楼上西边，有一独特之处，它和一般的楼阁不同，两柱之间不是一丈多的间隔，而是两根绿色柱子之间仅有五尺左右的距离，紫禁城里所谓的“半间”就在这里。
有关“紫禁城九千九百九十九间半”的说法，民间也有两种传闻。
第一种说法是当初修建紫禁城的时候，永乐皇帝打算把宫殿的总间数定为一万间，取“万寿无疆”、“万事如意”、“万载祥和”、“万福万禄”之意，更能显示出皇家建筑的壮观气派。可就在开工前，他突然做了一个梦，梦见玉皇大帝把他召到天宫的凌霄殿。说天宫的房屋才有一万间，你这人间的皇宫房屋最多不能超过一万间。永乐皇帝不敢违抗，但心上又有些不服气，所以在修建紫禁城时有意少建半间，建了九千九百九十九间半，这样既不失皇家的威严，也让那玉皇大帝无话可说，从此便有了“紫禁城九千九百九十九间半”之说。
第二种说法是，当年刘伯温主持修建的紫禁城，永乐皇帝令他修建九千九百九十九间半。可当他到各地采购建筑材料和调遣民工时，看到老百姓的日子越过越苦，可皇家却大兴土木。他心里盘算：“这要花多少两银子呀？”于是，就暗中把设计好的皇宫建筑图纸改了，这样一来就少建了几百间，实际建成的是八千多间。他想：反正这紫禁城大了去了，里面的殿堂到底有多少间谁数得过来呀？我说是多少就是多少。所以竣工时就向永乐皇帝禀报了紫禁城所有房屋为九千九百九十九间半，永乐皇帝信以为真，于是就有了“紫禁城房屋九千九百九十九间半”之说，且流传至今。