自董卓以来，豪杰并起，跨州连郡者不可胜数。曹操比于袁绍，则名微而众寡，然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。今操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可与为援而不可图也。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军也。益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。将军既帝室之胄，信义著于四海，若跨有荆、益，保其岩阻，抚和戎、越，结好孙权，内修政治，外观时变，则霸业可成，汉室可兴矣。
从“自董卓以来”到“此诚不可与争锋”一段，诸葛亮明确指出曹操不仅“挟天子而令诸侯”，占有天时，而且左右有众多文臣武将，还拥有百万之众，在人和方面其他豪杰也难以匹敌，所以劝刘备勿与之争锋;从“孙权据有江东”到“此可与为援而不可图也”一段，诸葛亮认为孙权据有长江之险，占有地利，人和方面通过孙坚、孙策到孙权“三世”的积累，“民附”而“贤能为之用”，基础已十分牢固，所以劝刘备不要有吞并东吴的打算，最佳的策略是利用孙权来援助自己。
从“荆州北据汉、沔”到“汉室可兴矣”，诸葛亮从地利方面指出荆州是“用武之国”，“益州险塞，沃野千里”，自古被誉为天府之国，汉高祖当年就是从益州起家的。劝刘备趁“刘璋暗弱”，张鲁不知存恤百姓之际，占据荆益两州，利用荆益两州的有利地理条件保护自己，同时抚和西面的“诸戎”和南面的“夷越”，并与孙权搞好关系，在人和方面尽量争取更多的支持。诸葛亮认为，刘备如果按这种策略行事，就有机会复兴汉室了。
刘备对诸葛亮的《隆中对》佩服得五体投地，认为得到诸葛亮就像“鱼之有水”，此后刘备向孙权借荆州，入蜀袭击刘璋夺取益州，张鲁投降曹操后，刘备与曹操争夺汉中并打败了曹操，全盛时期拥有荆州和巴蜀地区，实现了诸葛亮设定的目标，成就一代霸业。