刘表的身体越来越差，每天靠这药物维持生命，人越到这个地步，越留恋这世间的花花草草。每天摸着蔡夫人娇小的玉臂，刘表总是长长的叹息：我死之后，不知道谁有这个福分。而蔡夫人总是一边温柔地看着刘表，一边轻声细语的规劝刘表，是该立荆州继承人的时候了。立谁，自然不言而喻。刘琦到江夏任太守了。这个地方只有刘琮，不过刘琮年龄太小，刘表自然放心不下，悄悄的让人写一封书信，告诉新野的刘备，说有要事相商。年轻的诸葛亮轻摇着羽毛扇，显得很神气，他诡秘的告诉刘备：我姨夫快不行了，身体这么差，可能不久于人世。希望主公带些兵马，最好关羽张飞赵云都带着，然后乘机……，诸葛亮说着，做了个用刀砍的动作。
刘备看着诸葛亮，心想这个年轻人尽管这么稚嫩，大家都很比我还内行，就说：那是你姨夫，我的兄长，我不能这样做。诸葛亮着急道：主公上无片瓦，下无立锥之地，不趁此时袭取荆州，今后将后悔晚矣。刘备正色地说道：我宁死不愿做这样的事情。诸葛亮不再言语。刘备一见刘表有书信相邀请，便让张飞关羽守城，自己带着诸葛亮和赵云前去探视。病榻上，刘表老态龙钟，刘备一见就痛哭流涕，还有诸葛亮慌忙行晚辈礼。
刘表拉住刘备的手，颤抖的说：昔日贤弟有经天纬地之才，所以陶谦才三让徐州，今日我想效法陶谦，命贤弟为荆州之主，希望贤弟善待我的两个儿子。刘备一听，立刻跪下，磕头如捣算，连声说：不可，君之二子甚贤，刘备为新野县令，才尚不足，安敢有此奢望。刘表道：我的两个儿子，大儿子身体差，二儿子年龄小，我该立谁为荆州之主。刘备叹了一口气，诚恳的说：大公子刘琦素有贤明，且礼贤下士，值得托付。
就让贤弟来做个顾命大臣何如？诸葛亮连忙用眼神示意，可以。不可，刘备极力摆手道：兄长朝中人才济济，蔡瑁乃是令郎的舅舅，当然会尽力辅佐;蒯越、蒯良乃当世之才子，运筹帷幄，决胜千里，刘备恕不能从命。诸葛亮很郁闷，看着暮气沉沉的刘表，望着虚情假意的刘备，他不知道这两个老同志到底在干什么。诸葛亮清楚，刘备心里想要这块地方，他也想把荆州送给刘备，不知道刘备到底怎么想的。
其实，刘表托孤的时候，屏风后面还有一人，此人正是刘表的妻子，诸葛亮夫人的姨妈。蔡夫人喜欢躲在屏风后面窃听，不是一次了。善于做间谍工作的刘备，知道自己说话一定要小心，因此格外能沉住气。回去的时候，刘备便给诸葛亮上了一堂政治课：其一，刘表是真是假，你就让我接，万一使得诈，从后面蹿出一捎人马，我们怎么办？其二，你家姨母亲经常喜欢在屏风后面听别人议论，一旦不利于她的话，说话人凶多吉少，你可知道。其三，我们做顾命大臣，要兵无兵，要将也只有关羽张飞子龙而已，荆州乃是蔡瑁等人的天下，兵精粮足，即使我们能暂时立足，还有活命吗。诸葛亮看着刘备，此时方才知道，此人谋略不亚于自己，连忙躬身下拜，至此诸葛亮轻易不再多言语，他知道刘备这个人很有思想，庆幸自己没有选错。