按照史书记载，刘肥的确出生在刘邦认识吕后之前，所以刘肥就成了刘邦理所当然的大儿子。那么，有人要问了，既然是长子为什么没有被立为太子呢？原来他并不是嫡出，再大也只能是个庶长子，而刘邦的正宫吕后所生的儿子才能算是嫡长子，成为太子的可能性才最大。
众所周知，刘邦一统天下后，开始大肆分封刘姓诸王，就连只懂得种地的哥哥刘仲也封了个代王，谁知这个人实在是没有当王的本事，最后犯了大错，刘邦不忍对亲哥哥治罪，就削去王位，让其做了一个不操心的侯爷。作为刘邦最大的儿子，当然封王是必须的，公元前201年，刘邦立刘肥为齐王，封地七十余座城，百姓凡是说齐语的都归属齐王。可以说，刘邦对自己这个私生子是相当厚待了，在众多的汉家刘氏封国中，齐王刘肥是汉初地盘最大、势力最强、子孙极为繁盛的一支王族。此外，齐国不仅大，而且非常富饶，史称“齐临淄十万户，市租千金，人众殷盛，钜于长安”。
拿刘肥本人来说，其文治武功虽不能说是出类拔萃，但其资质绝不低下。那就有问题了，吕氏在清洗刘氏诸王时，连才是一个黄毛小儿的赵王刘如意都不放过，怎会容忍这么大一个潜在的威胁存在呢？当然，这绝对不是因为吕后一时发了善心，可怜刘肥这个私生子，才放他一马的，而是因为刘肥懂得“装孙子”。说得直接一些，就是刘肥这个当哥哥的认了自己的亲妹妹为干妈。
公元前195年刘邦在平定英布的战争中受伤后不幸驾崩，随后年仅17岁的刘盈登基，就是汉惠帝。从年龄上看，刘盈应该管刘肥叫大哥，刘盈的确也是个懂礼善良的好孩子，他对待兄长十分尊重，并没有因为其出身稍有瑕疵，就对其心存鄙夷。更没有因为自己当了皇上，就对哥哥呼来唤去。这一点可以从兄弟俩那次碰面得到证明。惠帝刘盈登基第二年，哥哥刘肥不辞辛劳从封地齐国风尘仆仆地赶来朝见皇帝和太后。自然，从皇家礼仪上讲，王爷归来定要给予体面的接待，刘肥自从进京之后，每日忙得不亦乐乎，干什么呢？当然是出席名目繁多的各种公宴，这样一来，刘肥和弟弟刘盈连个照面的时间都没有。最后，皇帝刘盈打算设置一桌家宴来犒劳自己的兄长，一来表示慰问，二来可以叙叙兄弟情谊。
十月的某一天，惠帝刘盈和齐王刘肥在太后面前宴饮，惠帝认为刘肥是自己的兄长，就请刘肥坐上座。这下子惹起了吕后的邪火，心想你只不过是个王，怎么有资格坐在上座，那皇帝该坐在什么位置呢？其实，这种事情主要是让吕后看见了，她非要找茬你怎么做都能被她挑出毛病，因为如果刘肥坚持不坐，那她又该说刘肥是抗旨不遵。所以说，这件事本来是刘盈的一番好意，没想却因此给哥哥招来杀身之祸。刘肥的教训提示大家，位子，有时是不能乱坐的。冷眼旁观的吕后眼看刘肥坐在了自己儿子的座位上，即席做出了一个重要的决定，为刘肥“开小灶”——毒酒两杯。她把旁边的太监叫来，耳语了几句。太监会意，马上斟了两杯毒酒分别放在刘肥和皇帝刘盈面前，并要求刘肥举杯为吕雉敬酒。
刘盈看哥哥起来敬酒，也赶忙站起来，端起那杯酒，想和哥哥同时向母亲敬酒。吕后一看差点没惊出一身冷汗来，可吕后是谁，久经“杀场”的老手，虽然心里还是起了点小波澜，不过很快就将事情的轻重缓急拎清了——这杯酒是决计不能让皇帝儿子喝下去的。于是，她不动声色地走上前去，以十分合理的姿势轻轻一碰，打翻了刘盈手中的毒酒。刘肥叫肥，却不是真肥如猪笨，他很会洞察人心，一见吕后行为古怪，大吃一惊，酒自然不敢喝了，借口酒醉，辞谢出宫。之后派人打探，得到消息说那杯是毒酒。刘肥当时据说吓得面如土色，他明白，自己这下要想活着离开京城恐怕是不可能了。
刘肥赶紧开始跟身边的随从交代后事，这时站在一边的内史勋笑了。刘肥自然气得够呛，心想：“这当口你居然还笑得出来？”于是，内史勋赶紧说：“大王，您是想活还是想死？”谋士们有时候就是喜欢卖关子，这种问题不就是废话吗？刘肥说：“活”。内史勋就开始说：“臣听说吕后对鲁元公主十分疼爱，大王您有封地70多个城池，而鲁元公主只有几个，如果您愿意捐出几个城池给公主，太后一定高兴，到那时，一切都好说话。”
俗话说，“破财消灾”，用到这里还真的十分奏效。齐王把“城阳”这个地方捐给了鲁元公主，并当即尊鲁元公主为“王太后”，也就是自己的妈。估计刘邦九泉之下有知，肯定会气得吐血，这叫什么事儿吗？不怪这个事情，还得怪他，谁让他娶了这么一个厉害的老婆呢！看到刘肥如此懂事，让自己女儿名利双收，吕后的一张阴脸立即转晴，就毫不推让，答应了，并赏赐齐王酒席，大家欢聚痛饮，喝高兴了，一声令下，放齐王回家去也。最后，在自己的老巢齐国安乐地去世！