提到西汉的开国功臣，人们一般都比较熟悉萧何、张良、韩信三人，因为“汉初三杰”在刘邦建国的过程中功劳最大。但实际上西汉的功臣远不止这些，比较著名的是“汉初十八侯”，这十八个人中，有一位功臣值得一提。此人在灭秦、楚汉战争中功勋卓著，当面骂刘邦是暴君，就连吕后也向他下跪称谢，他是谁呢？他又有着怎样的传奇人生呢？且看【纵横五千年】的编者独孤雁一一道来！
此人名叫周昌，沛县人，秦朝的时候，与堂兄周苛担任泗水卒史。公元前209年，刘邦在沛县起兵，与泗水监平大战，周昌兄弟俩投奔了这位同乡。后来兄弟二人跟随刘邦入关，推翻暴秦，刘邦成为汉王后，封周苛为御史大夫，周昌为中尉，兄弟俩位列高官。公元前203年，刘邦被项羽围困在荥阳城中，后设法逃出，但周苛被捕。
周苛严词拒绝项羽的招降，被残忍烹杀。刘邦非常难过，于是封周昌为御史大夫，继任兄职，周昌此后跟随刘邦，最终击败项羽的大军。西汉建国后，刘邦大封功臣，周昌被封为汾阴侯，位列“汉初十八侯”的第十六位。周昌虽然排位不高，但却位高权重，位居三公之一的御史大夫，负责监察文武百官。
周昌为人耿直，直言敢谏，就连萧何、曹参都对他非常敬畏。一次周昌在皇帝休息时入宫奏事，刘邦正将戚夫人抱在怀里亲热。周昌见状，转身就走，刘邦追了上来，还骑到周昌的脖子上，问道：“我是什么样的皇帝？”周昌答道：“陛下即桀纣之主也。”刘邦听后不但没有生气，反而笑了，但此后也对周昌敬畏有加。
后来刘邦因宠爱戚夫人，想立她的儿子刘如意为太子，遭到群臣的反对。一次刘邦与周昌在朝堂上展开激烈辩论，周昌因为口吃，再加上生气，一时间话说的不是很利索，“臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏。”刘邦一下子被逗笑了，事后在旁边偷听的吕后见到周昌，一下子跪到地上，向周昌表示感谢，“微君，太子几废。”
后来刘盈被立为太子，刘如意成为赵王，但刘邦非常担心刘如意的未来，御史赵尧建议，“御史大夫周昌，其人坚忍质直，且自吕后、太子及大臣皆素敬惮之。独昌可。”于是刘邦任命周昌为赵相，来辅佐保护赵王刘如意。
刘邦死后，吕后三番两次下诏要赵王入朝，周昌以赵王身体不适为由，前后拒绝了三次。吕后非常生气，于是来了个釜底抽薪，征召周昌入朝。吕后见到周昌后，大骂：“不知我之怨戚氏乎？而不遣赵王，何？”周昌没有回答。失去庇佑的赵王很快被征召入朝，虽然有汉惠帝的保护，但还是被吕后毒死。
赵王死后，周昌称病辞职，再也不去朝见吕后，三年后郁郁而终。前面说过，周昌在反对废立太子时候，一时口吃的厉害，后人将周昌与邓艾所说的”期期艾艾“作为一个成语，来形容口吃的人吐辞重复，说话不流利。