贞观十七年三月的一天，在齐州通往长安的大路上，一骑骏马缓缓向西走来，骑坐马上的，是齐王府的长史权万纪。
权万纪正在赶往长安。此前，权万纪向朝廷报告，齐州都督、齐王李祐有谋反的迹象，唐太宗李世民就让权万纪和李祐一起到长安去，把情况当面向他说清楚。为了防备万一，唐太宗又派刑部尚书刘德威赶快到齐州去，察看当地的情况。
权万纪比齐王李祐先行一步，赶往长安。他不知道，此时自己的身后正有一个杀手骑着快马飞奔而来，他永远走不到长安去了。来人名叫燕弘亮，是齐王李祐派出的一位武士。
齐王李祐，字赞，是唐太宗李世民的五儿子，母亲阴妃。武德八年李祐被封为宜阳王，父亲李世民登基之后，李祐进为齐王，兼任齐州都督，贞观十一年前往藩国就任。
李祐有一个舅舅名叫阴弘智，在宫中担任尚乘直长。有一年李祐回到长安，生了一场病，在长安养病期间与舅舅阴弘智经常接触，阴弘智对他说：“你虽然贵为皇子，可是皇帝的儿子太多，皇帝去世之后，你还是要依靠自己的力量保护自己。”
李祐认为舅舅的话很有道理，决心组建一只私人的卫队。阴弘智就把自己的妻兄燕弘信、燕弘亮引荐给李祐，二人帮助李祐招募一些剑客与武士。李祐带着他们回到齐州，感觉胆气比从前强悍了许多，行为也渐渐狂野起来。
齐王府的长史薛大鼎无法管束，李祐不停地惹事，让唐太宗非常生气，撤掉薛大鼎，改派权万纪去齐州，做齐王府的长史。
权万纪原来在李恪府里做过长史，有经验，性格刚正、急躁，做事严厉。当时唐太宗接连写了几封信责怪齐王李祐，权万纪劝说李祐：“你是皇上的爱子，皇上这样责怪你，是盼望你悔过自新。如果你能改进，我愿意入朝为你解释，消除皇上的疑惑。”
李祐感觉他说的有道理，就写信向父皇承认错误，交给权万纪带到长安。唐太宗听权万纪说了齐王的近况，非常高兴，厚加奖赏，同时还不忘再训上儿子几句。本来这是一个父亲通常的做法，齐王李祐太年轻，没有理解父亲的用心，反而认为权万纪在父皇面前出卖了自己，恨之入骨。
权万纪回到齐州，对李祐的要求比过去更严格，不许他跨出齐州城门一步，先把李祐的亲信昝君谟、梁猛虎等勇士赶出王府，又找个理由把他们抓了起来，同时向朝廷通报齐王谋反。事情到了这一步，李祐当然不能放权万纪回到长安去。
燕弘亮快马追赶，远远望见前面的权万纪，伸手摘下背上的弯弓，搭上一支利箭，瞄准权万纪射出一箭。利箭如电，准确地射中权万纪的后背，权万纪立刻跌下马去。燕弘亮驱马上前，到权万纪的身边下马，掏出一把利刃，就地把权万纪肢解，尸体的碎块丢到厕所当中去。
权万纪被杀的消息传回到齐州，典军韦文振知道大祸临头，因为自己曾向权万纪汇报过齐王不法的事实。韦文振慌忙逃走，被追兵赶上杀死。
李祐杀死权万纪等人，终于出了一口恶气，而且以后再不会有人来管束自己。他开始招兵买马，修造兵甲，加固城防，城中十五岁以上的男子都要当兵，又委任了大批的官员，大肆封赏。齐州城里的许多人害怕受他的连累，夜里偷偷从城墙上溜下去，奔往他乡。
此时，赶来勘问的刑部尚书刘德威刚刚走到濮州，听到齐王反叛的消息，急忙进驻济州，一边飞报长安。唐太宗得到消息，亲笔写信给李祐说：“我以前经常告诫你，不要亲近小人，就是害怕眼前这种事情发生。你从前是我的儿子，现在是国家的仇人。我上对不起皇天，下对不起后土！”
短短几句话，写完之后，唐太宗已经泪流满面，因为他知道，自己这个儿子保不住了。唐太宗派兵部尚书李勣和已经在济州的刘德威带兵前去征讨。
齐王李祐这一边还不知道死期已至，每天与燕弘亮等人饮酒作乐。燕弘亮安慰李祐说：“齐王不用担心，他们来了，我右手端着酒杯继续喝酒，左手挥刀，就取他们的性命。”
这种话李祐喜欢听，问题是外面的人并不买他的帐，他发出的征兵令遇到了挫折，各州各县根本没有人响应。李祐终于知道害怕了，给父皇上书，为自己的行为辩解说：“我是陛下的亲儿子，受到权万纪的陷害，近来的行为确实有些颠狂，主要是因为心里害怕，打算逃走，所以准备了一些兵器和人马，为的是防身自卫。”
辩解苍白无力，而且为时已晚。朝廷的军队还没有到，附近州县的兵马已经来到齐州城外，李祐和亲信们准备逃走。一天夜里，齐州城兵将杜行敏带着一群士兵，凿穿齐王府的院墙，把李祐和燕弘亮等人的住处包围起来。李祐要顽抗到底，杜行敏让士兵在房子周围堆起柴草，对里面的人喊：“你们这些国贼，赶快投降，不然放火。”
于是齐王李祐和几个亲信被生擒，押送长安。唐太宗把李祐贬为庶人，赐死在内侍省。
亲子反叛，是最让皇帝伤心的一件事。唐太宗赐死自己的五儿子李祐，当然难过。可他不知道，更让他难受的事情还在后面。
平定齐王李祐的叛乱之后，自然要进行调查和清算，这个过程中牵扯出一些人，其中有一个名叫纥干承基的，平时与李祐关系很好，所以被判死刑。在审讯纥干承基时，他供出许多惊人的秘密，这些秘密直指皇太子李承乾。
李承乾，字高明，当初唐高祖让儿子李世民住在太极宫的承乾殿，李世民的大儿子就在承乾殿里出生，于是以殿名为他命名。唐太宗李世民登基的时候，李承乾只有八岁，被立为皇太子。
幼时的李承乾聪明可爱，唐太宗对这个小小的皇太子异常宠爱，也对他寄予厚望，早早让他学习处理政事。但是每个人都是会变的，坐在这种一人之下、万人之上的地位，定力稍有欠缺的人，尤其是一个年轻人，很容易会忘乎所以。
李承乾就是如此。这位皇太子年纪越大，毛病越多，声色冶游，无所不好。最初李承乾害怕父皇知道，小心掩饰。唐太宗派出最博学、最正直的大臣到太子府任职，像孔颖达、于志宁等人。他们看到皇太子的行为不合适，马上进谏，皇太子立刻正襟危坐，一脸恭敬，真诚悔过。但这只是表面功夫，事后他玩得更凶、更放肆。
李承乾的荒唐事数不胜数，他让自己的下人们身穿彩衣，在鼓声之中表演杂技。又在东宫架起大铜炉，让人出去偷来牛马，自己亲自动手参与宰杀和烹煮，然后召集亲信一起大吃一通。
李承乾似乎对胡人的生活方式特别偏爱，找来一些胡人模样的人，梳起胡人一样的发辫，穿上羊皮袄，五个人为一伙，在东宫里搭建帐篷，像胡人一样大吃羊肉。李承乾身在其中，自称“可汗”，倒在地上假死，让众“胡人”骑马过来，围着他盘旋痛哭。
李承乾又找来汉王李元昌，把下人们分成两队，张列大旗，两个人各带一队，互相用兵器拼杀。哪个人不认真打，一定严刑惩罚，有的人被打死，有的人被阉割。皇太子的这些表现，只能用病态和疯狂来概括。
对于那些反对自己的人，李承乾深恶痛绝，说：“将来我做了皇帝，想怎么样就怎么样。谁再敢拦我、劝我，我一律杀掉。杀他五百人，就再没有人敢说三道四了。”
唐太宗为了调教好皇太子，伤透了脑筋，仔细比较之后，选择于志宁担任太子左庶子。太子左庶子的位置很重要，也很有前途。当年唐太宗李世民做皇太子的时候，担任左庶子的人是长孙无忌。
于志宁，雍州高陵人，早年投奔唐高祖。贞观年间做过中书侍郎，散骑常侍，兼任太子左庶子。唐太宗希望于志宁能好好教导年幼的皇太子，别让他胡来。李承乾平时的言行不合礼度，于志宁专门写了二十卷的《谏苑》。唐太宗看了很高兴，特意赐给他十斤黄金、三百匹绢。
贞观十四年，于志宁兼任太子詹事。因为母亲去世，于志宁解职守孝，不久唐太宗就要求他回来教导皇太子，说：“我的儿子需要帮助。忠孝不能两全，你要克制私情。”
于志宁只好回到皇太子身边。李承乾曾经大兴土木，征用大批工匠，建造宅第。又和太监来往频密，把突厥人引入宫室之内。于志宁认为这些做法欠妥，屡次劝说，终于把李承乾惹恼了。
皇太子的脾气就是和平常人不一样，他找了两个刺客，一个名叫张师政，另一个就是纥干承基，让他们去把于志宁杀掉。两个人悄悄潜入于府，发现于志宁住的地方异常简朴，已经到了寒酸的地步。两个刺客也有自己的道德底线，认为于志宁应该是一个好人，不忍心杀他，又悄悄退了出来，于志宁躲过一劫。
现在，因为齐王谋反案，纥干承基被捕，进一步审问，纥干承基供出更骇人的内幕：原来皇太子李承乾也在策划篡位！
据纥干承基交待，在听到齐王李祐反叛的消息之后，皇太子李承乾曾经对纥干承基说：“我院子西面的这一道墙内就是皇宫大内，离我这里咫尺之遥，齐州离大内可是太远了。”