李世民是唐朝开国皇帝高祖李渊的第二个儿子，母亲是窦皇后。唐朝建立后，被封秦王，后来积极策划了玄武门之变，杀掉了自己的亲兄弟，并逼着自己的父亲退位。在位二十四年，649年，他得了很严重的痢疾，并很快死掉，死后葬于昭陵。李世民刚登基时，很是有作为。他励精图治，任用贤良，勇于纳谏，发展经济，国力昌盛，出现了历史上有名的“贞观之治”，为盛唐经济、文化的高度发展奠定了基础。
贞观九年(635年)，唐高祖在抑郁中死去，李世民安葬了这位太上皇，但却没有安葬父亲的灵魂。他经常做噩梦，梦到父亲来邀请他一起游地府。精神的负担导致了身体的不适，不久后，他就患上重病，并显出下半世的光景来了。他的皇后眼见如此，伤心不已，拿出十二分精力来照顾自己的夫君，李世民还算争气，一年后，居然奇迹般地好了起来。可皇后却病倒了，并且也显出下半世的光景来。两个人每天在一起，由于对死亡的恐惧，总谈论死后的归宿问题。他的皇后就要死了，说，“我无益于人，不可以死害人，希望不要以丘陵劳费天下，但因山而为坟，器用瓦木而已。”
李世民点头答应，并派出风水师四处寻找风水宝地。但，风水先生并没有使他满意。他忽然想起了自己经常率军出征时路过的九嵕山。九嵕山山势突兀，峰峦挺拔，沟壑纵横，山环水绕，有泾水环绕其后，渭水萦带其前，海拔1888米，南隔关中平原，与太白、终南诸峰遥相对峙。成为皇帝后，他经常来这里狩猎，渐渐地，他喜欢上了这座山。所以，当他的妻子一死，他就下诏在九嵕山营建昭陵，并将妻子葬于此。这一年是贞观十年(636年)。
有人说，李世民之所以选择九嵕山建造陵墓，是遵从了皇后的意思。这种凿山建陵的确开创了唐代封建帝王依山为陵的先例。在同年十一月文德皇后葬后，唐太宗也撰文写道：“王者以天下为家，何必物在陵中，乃为己有。今因九嵕山为陵，不藏金玉、人马、器皿，用土木形具而已，庶几好盗息心，存没无累。”这里所说因山为陵，不藏金玉，与其说是为了俭薄，不如说是为了“好盗息心”更恰当些;虞世南上书唐太宗时就说过：“自古及今……未有不掘之墓。”因此，唐初以山为陵的目的，无非是为了利用山岳雄伟形势和防盗掘而已。那么，昭陵名称是怎么来的呢？关于这个问题，文献上从未有过记载。有人根据古人死后给谥的原则进行分析，认为谥法中释“昭”字说：“圣文周达曰昭，明德有功曰昭。”他们认为唐朝在李世民统治时期是当时世界上政治、经济、文化最发达的国家，而李世民是当时世界各国统治者中最富有生气和创见的政治家、军事家，没有人像他那样在各个方面创造了辉煌业绩和树立了不朽的丰碑，所以李世民陵名是选择了一个歌功颂德比喻美好的字眼。
据说，李世民将皇后安葬在昭陵后，为寄托深深的思念之情，令人在宫中搭建了一座很高的楼台，稍有闲暇便登上楼台远眺昭陵。一天，他带领宰相魏征等大臣一起登上楼台，眺望了一会儿，他问魏征：“爱卿看到昭陵了吗？魏征揉揉双眼，看了半天，说道：“皇上，臣老眼昏花，实在看不见啊！”李世民心想：岁月不饶人，魏征真的是老了！于是，他很有耐心地指给魏征看。魏征又看了看，对皇上说：“臣刚才以为皇上是让我看献陵(唐高祖李渊的陵墓)，若是看昭陵，臣还是能看见的。”李世民很惭愧地低下了头，后来下令拆除了宫中的那座楼台。这个故事告诉了我们一个信息，李世民把自己的父亲废掉后就再也没有“孝顺”二字可言。而昭陵所谓的“薄葬”更是扯淡。