他长得比努尔哈赤更高大、更魁梧，能披重甲、开硬弓，臂力过人，武勇出众，行军打仗，纵马驰射，从不疲倦。据清代雍正年间进士阮葵生所著《茶余客话》卷一《清帝甲弓》所记，沈阳实胜寺收藏有一副努尔哈赤生前所穿用的甲胄，几个人都举不起来。该处也同样收藏着一张皇太极用过的弓，矢长四尺余，大块头壮汉尚难以开弓，而皇太极当年却运用自如。凭着这张弓，皇太极曾在一次围猎中，连续发矢，多有矢箭洞贯两只黄羊，足见臂力惊人。
当然，武勇只是一方面，其性格沉猜，除了继承了努尔哈赤爱打仗、善打仗的基因外，还懂政治，做事讲究策略，注重于收拢人心。据说，他在三、四岁的时候就很懂事了，接触过的事物，“一听不忘，一见即识”。到了七岁，努尔哈赤便“委以家政，不烦指示，即能赞理”（《清太宗实录》卷一），显示出强大的独立处事能力，努尔哈赤也因此对他“爱如心肝”。（《满文老档》，太祖卷三）
随着年纪长大，跟着父汗屡战沙场，开疆扩土，见识更高，视野更广，眼量更远。他对于努尔哈赤那“抗拒者被戮，俘取者为奴”的奴隶制政策很是看不惯，轮到他上台了，便提出“治国之要，莫先安民”的方针，强调满洲、蒙古、汉人之间的关系“譬诸五味，调剂贵得其宜”。他的做法是：汉人壮丁，分屯别居；汉族降人，编为民户；善待逃人，放宽惩治，让大量汉族奴隶得到“民户”地位，成为后金政权下的个体农民。
为了使百姓能“专勤南亩，以重本务”，他宣布，凡有妨农务的工程，一律不复兴筑，一切都要以保护人民生产为出发。后金改大清，也始自于他。从严格意义来说，皇太极应该是大清王朝的开国君主。
皇太极——这个名字显得大气、恢宏，有帝王气象。而实际上，这并不是一个名字，而是一个称号。关于皇太极本人的名字，有几种说法，一说是叫阿巴海（又作阿渤海），一说是叫黑还勃烈。“阿巴海”（Abakhai）之说，源于俄罗斯汉学家G.V.戈尔斯基，其可能是将皇太极的年号Abkai sure误解为名字了，不怎么靠谱。黑还勃烈一名则比较接近历史原貌， 因为“黑还”就是“黄”字汉语音的切读， 而“勃烈”则是蒙语中“苍狼”的意思。
根据女真学、满学、蒙古学专家金启琮先生笺示，努尔哈赤的满文原义为“野猪皮”，舒尔哈齐为“小野猪皮”，雅尔哈齐为“豹皮”，而多尔衮为“獾”，所以皇太极为“苍狼”最为合理。“皇太极”中的“太极”，原为蒙语中的“台吉”，即“王子”的意思，所以在清初汉语典籍中， 皇太极的名字也被记载为“黄台吉”。即“黑还”（汉语读音 “黄”）小王子。