历史上的农民起义首领中，李自成和洪秀全可以说是其中的翘楚。他们所领导的农民起义虽然带有一定的积极意义，在当时也产生了较大的影响，但以现代性的眼光来看，他们在不同程度上都延缓了中国近代化的脚步、对中国造成了一定的破坏。那么，这两个人对中国有着怎样的影响？其中谁的破坏性更强一些呢？
先来说说明代末期的农民领袖李自成。李自成出生在陕西的一个寨子里，原名李鸿基，少时曾给富户放羊，也在银川做过驿卒。二十三岁时，李自成加入了浩浩荡荡的起义大军。他先是在高迎祥手底下做事，因为有勇有谋而受到高迎祥的赏识。因为在荣阳大会时提出了定向作战的优秀方案而受到了起义各部的首领的一致认可，于是当高迎祥去世后，李自成就接替了他的闯王之位。后来，李自成根据当时的社会矛盾提出要平均分配土地，并且适当减免租税，这一举措迎合了人们的需要，受到灾害严重的中原地区的欢迎，于是李自成的部队逐渐壮大，最后成了义军的支柱。李自成到了襄阳后改成新顺王，并且打败了河南的孙传庭，由此攻进了西安。攻取西安后的第二年，李自成便建立了自己的国家——大顺，定年号为永昌。不久之后，李自成以势不可挡的劲头攻进了北京，灭了当时的明朝。然而李自然接下来却在与清军的山海关之战中失利，只好退出北京，并且躲回自己的大本营陕西等地。最后，李自成在湖北一所庙宇中为村民所杀，结束了自己惊心动魄的一生。
可以说，李自成的失败只要是两个因素造成的。
其一便是自身的腐败。这个观点是由郭沫若提出的，一经提出便获得了多方认可。李自成仅为了登基为帝、获得金银便攻入北京，完全没有认识到虎视眈眈的满清的狼子野心。这也是由于他的目光短浅所致，分不清轻重缓急，也看不清谁才是自己的朋友，谁又是自己的敌人。
其二便是大本营的缺失。李自成并没有好好安定下来，也没有一个坚固的后方，他只是带领旗下的民众四处抢劫和杀戮，使得更多的人失去自己的家园，正常的农业生产也被耽搁破坏。如此使得贪官污吏更加横行乡里、鱼肉百姓。这样流寇似的义军怎能坐稳江山呢？
再来看洪秀全。洪秀全生于清代的广州，原名洪仁坤。他本是一秀才，可惜屡试不第，只好将目光转向基督教，依据一本中国人所写的介绍天主教的书创立了拜上帝教，并自己撰文招收教众。洪秀全崇尚圣人口中所说的天下为公，但是因为封建思想在其身上有着不能磨灭的影响，他创立的拜上帝教依旧有着严格的等级制度。在教众众多之后，拜上帝教发展成了太平天国，洪秀全自封天王，攻下南京后改为天京，建都于此。后来，洪秀全也是在天京离世，一个月后，天京为清军攻陷，他所开创的太平天国也就此覆灭。
可以说，太平天国对清代的社会造成了十分恶劣的影响。从拜上帝教的教义教规来看，这个教派甚至比程朱理学还要泯灭人性。而且洪秀全等人可以说是高度腐化，起义没几天就颇为急迫地开始封官加爵，根基没有站稳就开始耍幺蛾子。而且，太平军虽都是农民出身，但教众都残忍无比。每当取得一场战役的胜利，太平军就将战败地的不愿意假如太平军的俘虏杀掉，而且这些俘虏的死法也十分可怕。有的被五马分尸，还有的被处以一种叫“点天灯”的刑罚。
“点天灯”的意思就是说，将赤身裸体的人置于麻布之中，并浸入油缸，在吸足了油水后，再其绑在一根高大的柱子上，然后聚集周围的群众，公布这个人的罪状，然后点燃犯人身上的麻布，使其被活活烧死。这一死法可谓是恐怖之极。也正因如此，洪秀全的队伍壮大得非常快。而且，太平军的暴虐越演越烈，在进入南京后，凡不是汉人的人，无论是什么身份，通通杀掉。弄得整个南京城人人自危，还有许多人带着家人自杀，许多文化建筑也被损毁。这些暴虐的举措无一符合“天下为公”的救世道义，因此太平天国的灭亡可以说是必然的。
更何况，太平军不仅滥杀无辜，还有这强烈的内斗倾向，统治方法也不讲究人伦道德。著名的天京事变中，韦昌辉等人不仅杀了杨秀清全家，还杀了他的两万名属下，并将尸体扔到江水之中，可谓是触目惊心。不仅如此，太平军还在人伦问题上犯了严重的错误。他们每占领一个城市，都在其中设立女馆，专门用来搜集妇女，并且强制这些瘦弱的妇女进行高强度的体力劳动，使得这些人死的死、伤的伤。洪秀全等人在南京建设天王府时，就有大批的妇女参与施工。而这些妇女中，不少都是老年人，她们衰弱不堪却还要搬运沉重的石砖，虽不情愿却还得日夜赶工，稍有差错就要经受责罚，境况实在是悲惨。而且，太平天国实行的男女分营的制度拆散了大批家庭，惹得天怒人怨。
那么，李自成和洪秀全两人之间，到底谁的危害更大呢？毋庸置疑是洪秀全。李自成虽然极大地破坏了社会劳动力，而且纵容了满清入关，但是他推翻的是衰弱腐朽的明王朝，引来的却是健壮的清帝国。这个少数名族政权虽然留给我们的更多是沉重和屈辱，但它所创造的辉煌也是有目共睹的。因此，李自成也算是无意中为我们后人做了一件好事。而洪秀全呢，他的拜上帝会虽然引进了西方的先进思想，也实行了政教合一的体制，但是却是以摧毁我国古典优秀文化与人伦道德作为代价的，直接造成了我国传统文化的倒退。并且，洪秀全的太平天国对清军造成了不可计数的伤害，导致清军与洋人的实力悬殊加大，给中国留下了不可磨灭的伤害。因此，相较于李自成，洪秀全在某种情况下可谓是罪大恶极了。