东汉明德马皇后(公元39年-79年)，是伏波将军马援的小女儿，扶风茂陵(今陕西兴平东南)人。马援不仅是一代名将，更是一位传奇式的人物，也是当之无愧的智者。当时最有势力的三股力量中，割据陇西的隗嚣是他的同乡，对他信任无比，言听计从，而占据蜀中的公孙述则是他的同学，待他也是殷勤无比，许以封王。可他认为这两人都不会成气候，偏偏投向了素不相识的刘秀。刘秀初见他时，很谦虚，说：卿遨游二帝之间，见到你令我自惭形秽。马援说出一句既令后人惊讶、也为后人佩服的话，他说：当今之时，并不只是君选择臣，而臣也要选择君。这话有些离经叛道，很有些现代味道。马援有许多名文、名句流传后世，如丈夫为志，穷当益坚，老当益壮、男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳。都是他激励自己的话，而他的《诫子侄书》更是为人处世的宝典。然而马援虽是智者，却善于谋生前而不善于谋死后，他晚年得罪了光武帝刘秀的女婿梁松，当时马援正受到光武帝的宠幸，梁松只能怀恨在心。当马援最后一次出征五溪时，因感染瘴气死于军中，光武帝派梁松代领军队，梁松借机百方陷害马援，光武帝听信谗言，非常生气，夺去马援的侯爵和官印，应该给的待遇也全部取消。
京城各贵族见马家失势，借机欺负马家。马援的侄子马严不忿，上书光武帝，请求让马援的女儿入宫作诸王妃，想用这个方法振兴马家。光武帝或许还念着马援的旧情，便选了马援的小女儿入太子宫，就是后来的明德皇后。马援刚死的时候，马援的小儿子因思念父亲很快就死了。马援的夫人又因思念小儿子而精神恍惚。马援年仅十岁的小女儿即后来的马皇后就开始处理家务，她指挥僮仆，内外咨禀，如同大人一样，左邻右舍的人无不惊叹。公元52年，这个十三岁的女孩子被选入太子刘庄的宫中。刘庄是皇后阴丽华所生、深得光武帝的宠信。她入宫后，悉心侍奉阴皇后，一举一动都合乎封建礼法的要求，待人又和蔼可亲，与宫中上下都相处得十分融洽。因此深得阴皇后的喜爱。公元57年，光武帝刘秀去世，太子刘庄即帝位即汉明帝，封她为贵人。公元60年，大臣们联名上奏，请立皇后。
明帝去问阴丽华皇太后，太后说：马贵人德冠后宫，即其人也。马皇后继承了他父亲的智慧和为人处世的本领，终于在倾轧的后宫中脱颖而出，她当上皇后后，依然保持勤奋、恭谨、俭朴的本色，衣服很朴素，她喜欢读书，没事时，便读《易》、《春秋》、《楚辞》、《周礼》等书，最喜欢的就是《周官》、《董仲舒书》这两本。她没生儿子，这在古时是最大的憾事，因为母以子贵，不生下太子，就难坐稳皇后这位子。当时她一个同父异母的姐姐的女儿贾氏也被选入太子宫，生下了皇子。明帝便让马皇后养育这个皇子，当作自己的儿子。马皇后尽心尽力的养育太子，比自己亲生的还要辛苦。由于太子并不知道马皇后不是自己的亲生母亲，所以母子之间如同亲生的一样，没有纤介隔阂。
公元70年，楚王刘英(明帝的同父异母兄弟)企图谋反，事情败漏后，明帝不忍按照法律处死，只是废黜了刘英的王爵，徙往丹阳郡泾县今属安徽，刘英到丹阳自杀身死。刘英虽死，案件并未结束，明帝认为是一些小人鼓动楚王造反，便下令穷究党羽。有关部门秉承明帝的旨意，严刑拷问，被抓的人受刑不过，胡乱攀引，结果监狱里的人越来越多，案件连续审查了几年都没有结果。受株连的人不计其数，下狱和判处流放的官员竟多达几千人。一些耿直的大臣也劝谏皇上，明帝根本不听，马皇后知道被抓的人中大部分是冤枉的，十分忧虑。一天，明帝回宫，她乘机向明帝进言，请求明帝不要把案件无限扩大，神情悲楚。明帝深为感动，半夜时睡不着觉，反复思念马皇后的话，过后便放了许多人，而案件也很快就结案了。马皇后一番劝谏解救了许多家庭免于灭顶之灾。
明帝通过这件事知道马皇后很有处理国家政务的才能，有时明帝在宫廷上遇到公卿大臣难以裁决的事，便回到后宫试着让马皇后解决。马皇后为他深入地分析事情原委，并提出解决方法，明帝也总是听从。从此，马皇后在明帝身边服侍时，便帮他处理国家政务，弥补了许多朝政上的缺陷。但她从未提及过自己家的事，因此得到明帝的敬重。
公元75年，明帝去世，太子刘炬即位，是为汉章帝，马皇后也被尊为太后。明帝新丧，太后的弟弟马廖、马防、马光自认为是皇亲国戚，不顾国家法令，私闯宫门，非要强行入宫吊丧不可。把守官门的卫士杨仁遵照命令，不放任何人进去。马廖等事后向章帝告状，说卫士杨仁妄自尊大，竟敢对国舅这样无礼。章帝将此事告知马太后，太后不仅没生气，反而赞扬说：杨仁执法不阿，不避权贵，这才是国家的忠臣。章帝便提拔杨仁为什邡令。按照汉朝的制度，皇帝死后，诸贵人当徙居南宫。马皇后感于惜别之怀，各赐以赤绶，加安车驷马，越布三千端，杂布二千匹，黄金十斤。她自己撰写明帝的起居注，并把自己哥哥马防侍奉明帝医药的事削去。章帝说：舅舅为先帝侍奉医药一年多了，不但没有受到奖励，反而连辛苦也不被记录，母后也过分了吧？马皇后回答说：我不想让后人说先帝重用了皇后的家属，所以我才没有写进去。
过了一年，章帝想按照两汉的制度封三个舅舅为侯爵，马太后的三个弟弟都上章推辞，太后也不允许。当时朝政掌握在太后手里，一些大臣以为太后是故作谦虚，为了讨太后和国舅的欢心，便趁第二年夏天，全国大部分地区都发生旱灾，联名上书说：天久早不雨，是由于陛下不封外戚，引起阴阳失调。请陛下依照祖宗常法，加封帝舅们为侯。马太后看到奏章后，非常气愤，下诏说：这些上书的人，都是想向我献媚而谋求晋升。他们讲的理由是荒唐的，毫无根据的。西京成帝时，王太后的弟弟王谭、王商、王立、王根、王逢五人同日封侯，当天黄尘漫天，雾霭四塞，并不闻澍雨之应。武帝时外戚窦婴、田位宠身贵，横行不法，倾覆之祸，为世所传。先帝吸取这些事例的教训，为防止外戚干政不让他们身处国家枢机之任。诸王的封邑，也减先王之半。他常说：'我的儿子不应和先帝的儿子等同尊贵。'皇子尚且如此，现在有些官员为什么要拿马氏去攀比阴氏呢？我是天下主母，身穿粗布衣服，吃饭也不求甘美，左右随从也只穿布衣，不用香熏花饰，这样俭朴，为的是给天下人做个榜样。我的娘家人不明此理。最近我外出从家门附近经过，看见去你舅家问安的人，车如流水，马如游龙，家里的佣人也都穿着极其华丽的衣服，我心里很不舒服。当时我并没有去谴责他们，不过我回来之后，就立即断绝了对他们的接济，希望他们能从中认识错误，改过自新。但他们不以为然，依然故我，不以国家大事为重，一味地追求享受。知臣者莫若君，况且他们又是我的兄弟。我怎能辜负先帝的旨意，下愧我马氏先人之德，重蹈西京败亡的覆辙呢？马太后如此作并不只是谦虚，而是怕娘家人权势过盛后，会不知收敛，而在自己死后如同西汉的那些外戚一样遭受灭族大祸，正是真心为自己家人着想。
章帝看完诏书后，觉得有些愧对三位舅舅。重新向太后请求：两汉制度，国舅封侯，和皇子封王一样。太后固然谦虚，为何不让儿臣加恩三个舅舅。况且舅舅们年纪很大了，万一哪天过世，儿臣岂不抱恨终生。太后了解章帝的心情，又进一步对章帝解释说：封侯的事我所以这样决定，是从你和你舅舅两方面的利益出发的，并非为慕得谦让之美名而使你蒙受无恩于外戚的指责。景帝时，窦太后要加封王皇后的哥哥，丞相周亚夫坚执不肯，认为高祖有誓言在先，无军功者不得封侯。现在我的兄弟无功于国家，怎能和阴、郭中兴之皇后相比呢﹖我常想那些富贵人家，居高官厚禄，还图加爵封土，这就好比再次结果的树木一样，必然伤动根基。况且人们谋求封候的目的，无非是上图祭祀祖先时体面一点，下图自己逸乐享受。现在我娘家祭祀用的是四方珍品，衣食则有国家供给，还有什么必要再受一县之封呢﹖我的决定是不会再更改了。你是个孝顺的儿子，应该让父母安心。如今天气反常，农业歉收，粮价飞涨，人民生活还十分困苦，匈奴又在边境寻衅，内忧外患，弄得我日夜难眠。而你却把封帝舅当作什么大事、这不是违背了慈母的拳拳之心吗？我生来脾气刚急，有胸中气，不可不顺。如若阴阳调和，风调而顺，年成转好，边境靖安，到那时再实现你的意愿也不迟。章帝见太后坚持如此，只好把封侯的事暂时搁起。
马太后坚持以节俭的风气化行天下，有三个亲王车马衣服很朴素，太后知道后，大加赞赏，每人赐给钱五百万。她亲族中有简朴、谦让义行的，她就加以勉励，而对那些衣服车马奢侈过度的，就开除他们入宫的门籍，遣送回家。在她的倡导下，全国上下都以简朴为荣。后来，她母亲太夫人去世，家中人把坟茔砌得高一些，超过了国家制度的规定，马太后立命马廖将高出的部分削去。
公元79年，全国农业获得了丰收，边境也太平无事，章帝又提出封三位舅舅为列侯的事，太后仍然辞让、马氏三兄弟也不愿就封。章帝坚持要封，受封之前，太后将三兄弟召来，劝诫他们说：我年轻少壮时，时时提醒自己，居不求安，食不贪饱，恭谦克己，兢兢业业，只望能把国家治理好，让百姓们生活得好一些，以不负先帝的遗愿。希望各兄弟也能共承此志，使归天之日，无所遗恨。三兄弟接受了太后的劝导，在受封之后不久，即辞去官职，回家养老。就在这一年，马太后因病逝世，享年41岁。马皇后一生勤俭、朴素，谦逊，知书识礼，明理达义。她的所做所为，对明帝、章帝两朝的政治都有着积极的影响，因此赢得后世人们的赞誉。