同治十三年十二月初六日寅时，即公元1875年1月13 日凌晨五点钟左右，这是黎明前最寒冷的时刻，载湉在奶妈的怀抱中乘坐十六人抬的大轿，穿过重重宫门，进了紫禁城，在养心殿前落轿。两宫皇太后一宿没睡，一边流泪，一边等着嗣子的到来。此时的小载湉又进入了梦乡，太监掀开包裹孩子的小被子的一角，慈安、慈禧看到一张瘦弱、白皙的小脸，眼角挂着泪珠，小嘴不时抽搐一下。慈禧一下子想到了同治帝小时候的模样，眼泪又像断了线的珠子一样掉了下来。慈禧抹了把眼泪，下令把小载湉叫醒。小载湉不情愿地睁开眼睛，一看自己处在一个陌生的环境中，顿时大哭不止。奶妈赶紧哄劝，太监也在一旁扯着不阴不阳的嗓子吸引着小载湉的注意力。太监打着灯笼在前面引路，两宫皇太后由宫女搀扶，奶妈抱着小载湉紧紧跟随，出了养心殿，顶着凛冽的寒风，前往乾清宫。
乾清宫的大门被推开了，冷风呼啸着灌了进来，殿内灯火被吹得飘摇闪烁，帷幔迎合着扑门而入的寒风，张扬地发出“砰砰”的响声。只见同治皇帝直挺挺地躺在大殿正中的榻上，脸上蒙着白纱……慈禧太后厉声命令：跪下，向哥哥行礼！这是小载湉第一次见到皇帝哥哥，不论是按家族长幼的礼节，还是按帝国君臣的名分，或者说皇位授受的前因后果，这个礼确实不能免。但一个四岁的孩子哪里懂得这些，此时他唯一渴望的就是回到自己温暖的家，回到亲人的怀抱中，然而，他却被按倒在冰冷的地上，被逼着向同治皇帝的遗体三跪九叩。载湉奋力挣扎，放声大哭，哪里还谈得上“三跪九叩”，简直就是在摔跤。具有讽刺意味的是，清政府官方文件里宣称小载湉在同治皇帝的灵前“稽颡号恸，擗踊无算”，意思是一边磕头一边大哭，无数遍地顿足捶胸，可见是一位充满“仁孝之心”的君主。
据《清德宗实录》记载，载湉进宫的第二天，满朝王公大臣联名上疏，“恳请”两宫太后垂帘听政。次日，两宫太后颁发懿旨，宣布：“垂帘之举，本属一时权宜，惟念嗣皇帝此时尚在冲龄，且时事多艰，王大臣等不能无所秉承，不得已姑如所请，一俟嗣皇帝典学有成，即行归政。”这就是晚清历史上的“第二次垂帘听政”。初九日，内阁呈上了为新君主拟定的年号——光绪。经小载湉象征性地批准，诏告天下。这是个响亮的年号，所谓“绪”，指的是道光之绪，表明新君主统绪合法，将光前裕后，重开一统江山的新局面。转过年来，光绪元年正月二十日(1875年2月25日)，光绪帝的登基大典在太和殿举行，由于他跟刚刚死去的同治皇帝是平辈，所以，他是清朝入主中原之后的第八代第九位君主。此时的他年仅四岁，是清朝截至此时为止年纪最小的皇帝。
生父隐退，亲情缺失
一个四岁的孩子大多有自己幸福的童年，在父母亲的怀抱里享尽关爱、呵护，但是，小载湉入宫继承帝位，就意味着失去了自己的童年、自己的父母。他现在是咸丰皇帝的儿子、两宫皇太后的儿子。当然，咸丰帝已经死去十多年了，所以，他没有爸爸。可能有人会问：光绪帝不是有一位生身父亲 ——醇亲王奕譞吗？此时最尴尬的人莫过于醇亲王奕譞了，自打儿子进宫，他整天把自己关在王府里，闭门不出。他知道，他现在已经对慈禧至高无上的地位构成了极大的威胁，处于十分危险的境地。自己的儿子做了皇帝，还会有什么危险？其实，奕譞的危险恰恰在于此，虽然儿子已经过继给了两宫皇太后，但血缘关系是无法割断的，奕譞毕竟是皇帝的生父，这一点谁都抹杀不了。慈禧太后之所以能够以嫔妃的身份一步登天，母仪天下，主宰帝国的命运，不就是靠着自己是“皇帝之母”吗？慈禧是同治皇帝的妈妈，现在是光绪皇帝的养母，可奕譞却是实实在在的“皇帝生父”！在满朝王公大臣的眼中，他不再是一个普通的王爷，而是一位能对帝国的前途发挥重大影响的“皇父”，这样一来，他能不成为慈禧的“眼中钉”吗？
当然，慈禧不会怀疑自己摆平奕譞的能力，但她终有衰老的那一天。水有源，木有本，十几年后光绪帝长大成人，成为乾纲独断的一国之君时，按照人之常情，他不会不认自己的生父。到那时，奕譞不就是一个实实在在的“太上皇”了吗？慈禧这个养母算老几！而且，恐怕不用等到皇帝成年，随着光绪帝一天天长大，就光绪皇帝会有越来越多心怀叵测的人投到奕譞的门下。作为皇帝生父，奕譞是名副其实的“原始股”，升值空间无限，那些做“长远投资”的人肯定要打他的主意。为了“上市升值”的那一天早日到来，这些趋炎附势的人肯定要兴风作浪，大肆炒作，他很快就会被“炒”成大清国炙手可热的人物。慈禧肯定要处处打压、防范奕譞的崛起，一旦慈禧认为他威胁了自己的地位，奕譞，甚至他儿子的命运都会逆转。一想到这里，奕譞不寒而栗，他深知自己这位嫂子兼大姨姐的心狠手辣、六亲不认。
奕譞本来是个很谨慎的人，信奉“家大业大祸也大”的信条，平日里谨小慎微，这下子突然成了矛盾的中心，他变得不知所措了。经过几天的苦思冥想，他悟出了这样一个道理，人家慈禧是“母以子贵”，而他奕譞必须“父以子贱”，否则就可能大祸临头。于是，就在慈禧正式垂帘听政的十二月初八日，为了自己的命运和儿子的前途，奕譞做出了一个艰难的决定——急流勇退，远离大清国的政治圈。据《清史稿》记载，奕譞上了一道奏折，其中有这样一段话：臣侍从大行皇帝十有三年，昊天不吊，龙驭上宾，仰瞻遗容，五内崩裂，忽蒙懿旨下降，择定嗣皇帝，仓猝昏迷，罔知所措，触犯旧有肝疾，委顿成废。惟有哀恳矜全，许乞骸骨，为天地容一虚糜爵位之人，为宣宗成皇帝留一庸钝无才之子。
奕譞的这段话说得极其诚恳，意思是说由于同治皇帝的驾崩，再加上新君主的选择出乎他的意料，他受到了巨大的刺激，导致原来的肝病复发，难以治愈，已经成了废人，为此请求皇太后批准他“乞骸骨”——退休。奕譞甚至搬出了自己的父亲——宣宗成皇帝，希望两宫皇太后看在道光皇帝的分上允许他从此“虚糜爵位”，做一个光拿俸禄不干事儿的闲废之人。接到奏折，两宫皇太后跟恭亲王奕？商议，顺水推舟，撤销了奕譞担任的一切职务，然后赏给“亲王世袭罔替”的待遇。也就是说，奕譞的爵位不用像普通的王爵那样每传一代就降一等，他的子孙可以世世代代均为亲王。这是一个巨大的荣誉，奕譞再次上折逊谢，这回两宫皇太后没有同意。
幼小的光绪帝从此没有了爸爸，可他不是还有妈妈吗？而且，他现在有四位母亲：一位生母，两位养母——慈安、慈禧太后，此外，他还有一位乳母。如此说来，他有四位女性的呵护，他该多幸福啊！其实不然。光绪帝的生母是慈禧的亲妹妹，以前经常进宫，姐妹俩走得很近。但此一时，彼一时，现在儿子过继给了两宫太后，作为生母再去探望确实很不合适，也很讨人厌；而且，一旦进宫见到自己的儿子，除了板起脸来说几句“官话”以外，不能跟儿子亲热，说起来也是件很痛苦的事儿。从此以后，她跟丈夫一样，闭门不出，靠吃斋念佛打发时光。据说她成年放生烧香，为儿子的命运祈祷，夏天不进花园，说是怕踩死蚂蚁。她一共生了五个孩子：一个女孩、四个男孩，但除了载湉长大成人之外，其余的均夭折了。
生母不敢进宫，那么两位养母对小光绪如何呢？慈安太后一生未曾生育，对养育小孩的工作心有余而力不足；慈禧虽然育有一子，但那是二十年前的事儿了，现在的她操持帝国政务，一天到晚忙得昏天黑地，哪里顾得上抚养小光绪。当然，要说慈禧对光绪帝撒手不管也不是事实。这不，登基大典刚过了没几天，慈禧就下令将光绪的乳母撵走。确实，光绪四岁多了，该断奶了，成天缠着奶妈怎么能成长为一个合格的君主呢？光绪帝自小在奶妈的怀抱中成长，感情非同寻常，进宫之后简直就是相依为命，奶妈走了，光绪成天哭喊着要她，但没有人理会他。
饮食起居，委之太监
生母不进宫，两位养母不管，乳母又被撵出了紫禁城，谁来养育小光绪呢？别担心，慈禧太后召来了自己的亲信、首领太监李莲英，命令李莲英安排光绪皇帝的生活。李莲英面有难色，他知道这项工作风险极大，小光绪年纪太小，身体又弱，三天两头闹病，不是感冒就是腹泻，万一在自己手里有个三长两短，他就得祸灭九族。所以，他委婉地表达了拒绝的意思——他解释说，他以及他领导下的这些太监都是爷们儿，从来没带过孩子，实难胜任这一差事。慈禧眼珠子一瞪，恶狠狠地说了句：别不识好歹！李莲英立即气馁，灰溜溜地抱着小光绪下去了。李莲英一筹莫展，他找来亲信太监商议，亲信建议他将这一工作“转包”。转给谁呢？大家建议交给范长禄，因为范长禄大小也是个总管，在太监中有些地位，更重要的是范长禄“婆子气”很重，一看就像个娘们儿，肯定能胜任哄小孩的工作。李莲英找来范长禄，连哄带劝，再加上威逼利诱，但范长禄死活不接这个差事，最后惊动了慈禧太后。根据太监回忆，范长禄流着眼泪对慈禧说：“奴才之万岁爷，春秋太幼稚，奴才不能胜任。”说完连连叩头并请求召回奶妈。
慈禧叹了口气，语重心长地说：奶妈来自民间，出身低贱，不能不把她撵走，你当差这么多年，一贯谨慎，更重要的是看你像个娘们儿，还是你来哄万岁爷吧，多加谨慎就行了，不要有太多的顾虑。范长禄还是第一次见慈禧太后有这样好的态度，受宠若惊，只好把这个差事应承下来了。此时的光绪皇帝年仅四岁，从此，他失去了父爱和母爱，由太监照应他的起居饮食，一天到晚太监不离左右。今天看来，这样一个环境对于小男孩儿的身心成长是不利的。长期变态的生活扭曲了太监的人性，太监中心理阴暗的人不少，而且，太监们迫于生计，为皇家执役，付出了断子绝孙的代价，每个人都有一本“血泪账”。他们对皇家的情感是复杂的，这回小光绪落到了他们手中，他们会拿出来怎样的“孝心”来报答这位小主子呢？
比如吃饭，皇帝每顿饭有上百样菜肴，摆满三张餐桌。按例，皇帝就座后，太监将一盘盘菜肴依次端到皇帝眼前，由皇帝选择。据宫中的太监后来追忆，小光绪进餐的时候，太监把小光绪抱上椅子，然后就不管了。光绪还没有桌子高，一旦就座自然下不来，太监又不把每张餐桌上的菜肴依次端来，光绪只好吃眼前的几样，顿顿如此，时间一长哪有胃口？后来御膳房得知皇帝只吃眼前的几样菜肴，十分高兴，他们也想出了个取巧的办法：除了皇帝眼前的几样菜以外，其他菜肴这顿撤下来下顿照上不误。所以，每顿饭的上百样菜肴基本是“臭腐”不可闻的“原馔”，而且，眼前的几样菜也“大率久熟干冷不能可口”。小光绪在入宫前曾得过一场痢疾，病得很重，几乎丢了小命，后来用针灸的方法才治好，但身体十分虚弱，饮食起居须格外注意。现在他在宫中无人过问，饥一顿，饱一顿，时间一长，得了营养不良、胃口不好、时常呕吐的毛病。小光绪嚷着胃疼，但没有人搭理他。
范长禄侍候小光绪一段儿时间之后，终于推卸了这个差事，从此，光绪身边的太监就像走马灯似的换来换去。太监们不求有功，但求无过，除了自己的利益，一点儿也不考虑小光绪的生长发育。四五岁的小男孩正是好动的年龄，但光绪被太监们限制得死死的，不能跑，不能跳，不能大喊大叫；有的太监怕光绪消化不良，顿顿饭不让他吃饱，把他饿得直哭；有的太监怕光绪受风着凉，即使已经到了脱棉袄的季节，也依然让他穿着一身裘皮，热得他烦躁不已，无精打采；有时光绪身体不舒服，太监却只根据自己的经验做出“诊断”，就是不去找御医。这些情节要不是后来光绪帝的师傅翁同龢在自己的日记中亲笔所记，谁会相信这是大清国第九位君主的幼年遭遇！