清朝统治者公开的两条选秀标准，一是品德，二是门第。长相是不重要的，如果秀女貌美如花，就有让皇帝沉湎于女色及后宫争风吃醋的危险。
光绪十三年(1887年)，17岁的光绪亲政，慈禧由“垂帘听政”改为“训政数年”。训政后的慈禧便着手筹划光绪的婚事。光绪十四年(1888年)初，慈禧连颁懿旨明确了光绪大婚的计划和费用。光绪十四年七月二十七日(1888年9月3日)，又一道懿旨发布：“皇帝大婚典礼，定于光绪十五年正月二十七日举行。”尽管大婚的日子已定，可皇后为谁，仍是一个谜。直到光绪十四年十月初五(1888年11月8日)，光绪帝的一后二妃才在紫禁城体和殿被选定。
【选后过程】海选貌美如花没有海选资格
主办单位：户部
参赛条件：13至16岁，身体健康无残疾的旗籍女子
比赛地点：北京紫禁城御花园、静怡轩等处
比赛细则：每三年在旗内选一次秀女，选中者“或备内廷主位，或为皇子、皇孙拴婚，或为亲、郡王及亲、郡王之子指婚”
首先，要严格审查她们属于哪个旗，年龄有多大。因残疾而不能入选的，由族长将原因层层上报到都统，再报户部上奏皇帝后，才可免除应选，自行婚嫁。如果违犯规矩，就要被追查治罪。
选秀女之前，先由户部奏报皇帝，获得批准后，由八旗各级长官，逐级将适龄女子花名册呈报上来，到八旗都统衙门汇总，最后由皇帝决定选阅日期。各旗选送的秀女，要提前送到京城。在选秀女前一天，她们乘坐的骡车由本旗基层长官参领和领催排定次序。日落时骡车出发，入夜时分进入地安门，停在紫禁城神武门外，等宫门开启后，选送秀女按次序下车，跟随宫中太监进入顺贞门。选秀女时，通常是五六个秀女站成一排，由皇帝、太后亲临现场挑选。
清朝统治者公开的两条选秀标准，一是品德，二是门第。长相是不重要的，如果秀女貌美如花，就有让皇帝沉湎于女色及后宫争风吃醋的危险。
【决赛】皇后人选早由慈禧内定
决赛时间：1888年11月8日
地点：紫禁城体和殿
评委：光绪、慈禧
见证人：容寿固伦公主(即恭亲王奕长女)及福晋命妇
服务人员：太监、宫女
经过海选，入围秀女共有31人，又经慈禧两次亲阅，最终进入决赛的仅有5名秀女，即慈禧的弟弟桂祥之女叶赫那拉氏、江西巡抚德馨的两个女儿、侍郎长叙的两个女儿。
决赛现场，5位秀女虽各有才艺，却没有机会展示。光绪被迫将皇家定情信物玉如意交到了表姐叶赫那拉氏手中。最后两道懿旨同时颁下，比赛结果尘埃落定，一道懿旨宣布立都统桂祥之女叶赫那拉氏为皇后，另一道懿旨则宣布将侍郎长叙的两个女儿他他拉氏分别立为瑾嫔、珍嫔。
【选后实录】第一版本李莲英吃贿赂协定两皇妃
来源：慈禧曾孙叶赫那拉·根正
当时皇帝选拔妃子，要在全国层层把关，但能够带到光绪面前的只有60多位，并且从这60多位里，要选一后两妃。
选妃当天，光绪在60多人里一眼就看上了珍妃。光绪拿着玉如意，犹豫不决。因为玉如意递到谁手里，谁就是皇后。但慈禧早就把自己的意图告诉了光绪。光绪走到珍妃面前时，突然变得非常伤心。
就在此时，熟知慈禧意图的李莲英走过去，扶住光绪，将他一直搀到隆裕面前，将玉如意交到了隆裕手里。隆裕成了光绪的皇后。
为了能让珍妃当上皇后，珍妃、瑾妃家里花了很多钱贿赂慈禧跟前的红人李莲英。可李莲英很清楚老佛爷的意思，准皇后只能是慈禧亲弟弟都统桂祥的女儿。于是他只能在选妃过程中做些手脚，并想办法让珍妃的姐姐也成为妃子。李莲英打算用两个妃子换皇后，好对珍妃家有个交代。
第二版本慈禧意满才顺了光绪心思
来源：《花随人圣庵摭忆》黄濬著
《花随人圣庵摭忆》记载：“光绪十三年冬，西后(慈禧)为德宗(光绪帝)选后，在体和殿召见备选之各大臣少女进内，依次排立。当时太后上座，德宗侍立，荣寿固伦公主及福晋命妇立于座后，前设小长桌一，上置镶玉如意一柄，红绣花荷包二对，为定选证物。太后手指诸女语德宗曰：‘皇帝谁堪中选，汝自裁之，合意者即授以如意可也。’德宗对曰：‘此大事当由皇爸爸主之，子臣不能自主。’太后坚持令其自选，德宗乃持玉如意趋德馨二女前，方欲授之，太后大声曰：‘皇帝！’并以口暗示其首列者(即慈禧侄女)。德宗愕然，既乃悟其意，不得已将玉如意授其侄女焉。太后以德宗在意德氏女，即选入妃嫔，亦必有夺宠之忧，遂不容其续选，匆匆命公主各授荷包一对于末列二女，此珍妃姐妹之所以获选也。”这个内幕消息据说是由内宫太监唐冠卿传出来的。
【选后盘算】慈禧定皇后实为安插耳目
慈禧将侄女立为皇后有自己的如意算盘。首先，皇帝的后妃，尤其是皇后，与皇帝的关系最为密切，对皇帝的想法有特殊影响力。将自己的侄女立为皇后亲上加亲，而且这样做无异是在光绪身边安置了一个最忠实可靠的耳目和密探。
其次，同治帝选后的失败对她的教训很大。慈禧与同治帝皇后阿鲁特氏有矛盾，甚至导致母子不和，慈禧自然不愿让历史重演。
那光绪为何不愿选表姐为后呢？据文献记载，桂祥之女叶赫那拉氏相貌平庸，且含胸驼背，和“靓丽”二字沾不着边，且已21岁，比光绪帝还年长3岁。在光绪看来，表姐当妻子有点接受不了，而且隆裕的长相又难如人意，不选其为后也在情理之中。但隆裕是慈禧指定的，光绪再不愿意也不敢违背太后懿旨。