如果说施妹喜和苏妲己是迫不得已作为“美人计”的牺牲品，那么施夷光则是中国历史上，最早的一位政府机构培养的“美人计”人物，她是越王勾践专门培养出来奉献给敌国的礼物。女人一旦沾上政治的边，就成了权术的中介，那么在中国男人的历史社会中，这样的女人必定不会被淹没，必定会被书写，被载入史籍，甚至成为民间口口相传的人物。
“水光潋滟晴方好，山色空朦雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”这是北宋诗人苏轼的一首诗。诗中的“西子”就是西施，西施本是一个山野浣纱女，担起了复国的重任，最终不辱使命，为越国战胜吴国作出了巨大贡献。她的一生，充满了传奇色彩。
西施，名夷光，越国人，春秋战国时期出生于浙江诸暨苎萝村。苎萝村有东、西两个村子，西施家住西村，因为村子里的人大都姓施，所以有了“西施”的称谓。
因为家境贫寒，所以西施很小就开始帮着家里干活，平时经常在溪边浣纱，西施的美貌远近闻名，但西施的身子却有些弱，有心口疼的毛病。每次病发她都皱着眉头，捂着心口，缓步前行，人们管这姿势叫“西施捧心”，可见生病的西施也是楚楚动人，这事让东村的一丑女知道了，于是便也学着西施的样子走路，但走起来十分难看，比她平时的样子还要丑很多，成了大家的笑料，于是别人把这个丑女叫作东施，“东施效颦”就出自于此。
春秋末期，各诸侯国称雄，吴国和越国开战，结果越军大败，越国国王勾践向吴国国王夫差乞降。吴王夫差不听大夫伍子胥“杀掉勾践，以绝后患”的劝告，却采纳被越王买通的奸臣主张，允许越国投降，把勾践夫妇和越国大夫范蠡囚禁在姑苏虎丘，为夫差养马。勾践君臣含垢忍辱，装得非常恭顺，夫差以为他们已真心臣服，3年后就把他们放回越国。
勾践安全回到越国后，立志复国，卧薪尝胆，励精图治。经过“10年生聚，10年教训”，越国逐渐强盛起来，一心要打败吴国，但是，当时越国的军事实力远远不敌吴国。勾践在训练军队、发展农业的同时，对吴王夫差实施了历史上著名的“美人计”。
“美人计”的具体导演是春秋末年越国大夫范蠡。范蠡曾随越王勾践到吴国做人质3年，深知吴王夫差的致命弱点。针对吴王夫差好色的特点，范蠡便策划实施了“美人计”。
范蠡按照越王勾践的要求，在民间寻觅美女。担任这个历史重要任务的美女，不仅要美丽过人，而且要胆量过人，机智过人。经过千挑万选，范蠡选定了西施和郑旦。当时范蠡和西施一见面，西施的美貌与纯真便打动了范蠡，而西施的心里对这位年少英雄、气度不凡的将军也是一见倾心。范蠡向西施说明了选美的原委，西施被范蠡的那份爱国热情感染，表示愿意担此重任。
勾践亲自接见西施和郑旦，并让人教她们习歌舞和宫廷礼仪，让人为她们讲解历史、时局和权谋。勾践还亲自给西施面授机宜。勾践把神圣的政治任务交给她们，交待了三件大事：沉溺夫差于酒色之中，荒其国政;怂恿夫差对外用兵，耗其国力;离间夫差和伍子胥，去其忠臣。
过了3年，范蠡将熟知宫中礼仪的西施送往吴国，两个相爱的人终于有机会在一起了。一路上二人备尝爱的滋味，由于难分难舍，范蠡有意拖延，送亲竟然送了一年多。据说等他们走到嘉兴县南一百里的时候，西施生的儿子已经能牙牙学语了，后人在这里建造了一个“语儿亭”，用来纪念西施与范蠡的爱情结晶。唐陆广微《吴地记》里有记载，并谓此地“县南一百里有语儿亭”，是西施入吴之前与儿子说话的地方。
本身好色成性的吴王见了西施，自然十分欢喜。西施聪明、伶俐，时刻牢记自己来到吴国的政治使命，她用尽浑身解数让吴王宠爱她并听信她的话，夫差果然对她宠幸有加。
大臣伍子胥认为这是“美人计”，苦心劝谏，夫差却充耳不闻，立刻将西施纳入后宫。
吴王夫差命人在灵岩山为西施建了馆娃宫，在馆娃宫附近修了玩花池、玩月池、吴王井、琴台，还有采香径、锦帆径和打猎用的长洲苑。还修了响屐廊，就是在地上凿一个大坑，把大缸放进坑里，然后在上面铺上木板，再铺平，夫差让西施穿着木屐在上面跳舞，咚咚有声，所以叫响屐廊。
到了春天，夫差就和西施到采香径、玩花池游玩;到了夏天，夫差就和西施在洞庭的南湾避暑，享受自然的“空调”。南湾有十多里长，两面环山，吴王将此处取名为“消暑湾”，并令人在附近凿了一个方圆八丈的白石池子，引来清泉，让西施在泉中洗浴，起名为“香水溪”;秋天两人一起攀登灵岩山，看灵石，赏秋叶;到冬天下雪的时候，夫差与西施披着狐皮大衣，令十多个嫔妃拉车寻梅，全然不顾嫔妃们汗流浃背，每次都要尽兴后方才返回。
如此挖空心思地玩乐，可见吴王夫差已不顾朝政社稷，一门心思全放在西施身上。
吴王夫差对西施是越来越喜爱，西施也时刻想着怎样让吴王高兴，怎样让吴王把更多的心思放在自己身上，好让吴王能成无道之君，荒废国事。西施还用了一个得力的助手伯嚭。伯嚭是吴国的大夫，深得吴王宠信，为人奸诈贪婪。越国利用他的这一弱点，经常给他送些金银珠宝和美女，因而他对越国也是死心塌地，常常与西施两个一道向吴王说越国的好话。
越国在勾践的治理整顿下，国力日益增强，军队也已训练有素。吴王夫差感到威胁，想要征伐越国，被伯嚭大夫巧言阻挠。
不久齐国与吴国关系恶化，夫差想要攻打齐国。伍子胥认为，越国才是心腹大患，不宜远征齐国。但伯嚭大夫却力主攻打齐国，并保证出师必捷，结果吴王侥幸胜利，一向与伍子胥有矛盾的伯嚭就乘机挑拨吴王和伍子胥之间的矛盾，吴王将伍子胥赐死，提拔伯嚭为相国。
伍子胥一死，越王认为可以攻打吴国了，公元前482年夏，越国伐吴，吴国溃败，正如后人所说：“吴之亡，应由昏君夫差、奸佞伯嚭大夫负责。”
吴国败后，西施也不知去向，对于西施的结局，现在有两种说法：一是说她感觉已为国尽忠，但夫差对她百般疼爱确实出自真心，在与他相处的日子里，西施越来越感觉他的好，到完成任务的时候，她发觉自己已真正地爱上了夫差，而战争又让她失去了夫差，她也无颜见范蠡，同时深感对不起夫差，于是投湖自尽;二是范蠡找到了西施，两人泛舟五湖，成了一对神仙眷侣。在《吴地记》中记述有关范蠡与西施在越国破吴后破镜重圆、泛湖而去的说法。
相传范蠡、西施曾寓居宜兴，今天的蠡墅就是他们当年居住过的地方。