清朝咸丰二年，即公元1852年，皇太后为咸丰皇帝挑选秀女。经过层层遴选，17岁的那拉氏幸运地被选中了。于是，她走进了日思夜想的北京紫禁城。进宫后，那拉氏被选为贵人。宫中人称“兰贵人”。
三个月后，兰贵人入住长春宫。这长春宫的正殿高悬着乾隆帝的御笔匾额，上书“敬修内则”四个遒劲有力的大字，似在告诫后宫妃嫔要严格遵照祖宗家法行事，谨慎地规范自己的一切言行。在有清一代，对后宫的妃嫔制定了严格的等级限制：自皇后以下的妃嫔共分七级，第一级是皇贵妃，第二级是贵妃，第三级是妃，第四级是嫔，第五级是贵人，第六级是常在，第七级是答应。以上统称内廷主位。
当时，慈禧只被封为贵人，是第五级的嫔妃。可以说，她在后宫的嫔妃中，品级低下，身份卑微。慈禧对她这个地位，自然很不满意。然而，仅仅过了两年的时间，她就被晋封为懿嫔;再过了两年，她被晋封为懿妃;又过了一年，她被晋封为懿贵妃。也就是说，只经过短短五年的时间.慈禧便由第五级的兰贵人跃升为第二级的懿贵妃了。此时，年仅22岁的慈禧已经成为仅次于皇后的后宫女主人了。那么，年轻的慈禧为何能在美女如云的后宫中脱颖而出？她究竟是靠什么功夫获得咸丰皇帝的宠幸而独霸龙床的呢？
众所周知，皇帝后宫争宠之战历来波诡云谲，风云变幻。咸丰皇帝好色成性，后宫不仅佳丽无数，而且等级森严。当时，在咸丰的后宫中，皇后之下还有一个皇贵妃、两个贵妃、四个妃子、六位嫔，贵人、常在、答应则无定数。而此时，咸丰还挑选数十名年轻貌美的汉女佳丽入住圆明园，最让他心仪的就是人们所说的四春。“文宗渔色，于圆明园隅，暗藏春色，谓之四春，世竞传之”。这四春就是牡丹春，海棠春，杏花春，武陵春。她们原来都是良家女子，被逼迫而走入圆明园的。除四春之外，咸丰还钟情于一位曹寡妇。这位来自山西的寡妇，长得美妙绝纶，特别是一双小脚，不到三寸。她的鞋也与众不同，鞋底是菜玉做的，内衬香屑，鞋尖缀着光彩夺目的明珠。入宫后，“咸丰帝最眷之”。年轻的慈禧要在这六宫粉黛中脱颖而出，独霸龙床，实在是难上加难。
当然，慈禧年轻时也是一位美人。慈禧晚年常常炫耀说，年轻时宫里人都说她长得漂亮，大家都忌妒她。做过慈禧近两年女侍官的德龄，在她的书中如此描绘慈禧的外貌：“太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的;就是伊在渐渐给年华所排挤，入于老境之后，也还依旧保留着好几分动人的姿色咧！”
曾与慈禧朝夕相处九个月的美国女画家卡尔在《慈禧写照记》中写道：“慈禧太后身体各部分极为相称，美丽的面容，与其柔嫩修美的手、苗条的身材和乌黑光亮的头发，和谐地组合在一起，相得益彰。太后广额丰颐，明眸隆准，眉目如画，口唇宽度恰与鼻宽相称。虽然其下颔极为广阔，但丝毫不显顽强的态势。耳轮平整，牙齿洁白得如同编贝。嫣然一笑，姿态横生，令人自然欣悦。我怎么也不敢相信她已享69岁的大寿，平心揣测，当为一位40岁的美丽中年妇女而已”。
虽然，年轻的慈禧美丽动人，雪明花艳，但是，受封为兰贵人之后的慈禧，并没有成为独宠专房的后宫嫔妃。当时，受到咸丰宠幸的有三人，一是天生丽质的云嫔，二是温顺柔媚的丽贵人，三是丰姿绰约的玫常。云嫔武佳氏早在咸丰还未当皇帝之前就是他的宠妾了，不仅美貌超群，而且与咸丰的情谊深厚，咸丰称帝后对她宠眷不衰。丽贵人、玫常在和慈禧同年选秀入宫。丽贵人艳若桃李，美如西施，撒娇弄嗔起来，竟让咸丰神魂颠倒，不能自持。而玫常在徐桂氏聪明伶俐，心机过人，每次被召幸，总能带给咸丰新鲜和刺激，是咸丰帝的最爱，不久把她晋升为贵人，与慈禧平起平坐了。
此时的慈禧尽管每天都将自己装扮得俏丽可人，等待着咸丰的临幸。但是，总是等不到咸丰的到来。她环视后宫，自己并不是最美的，也不是最娇媚的，如果要集三千宠爱于一身，必须改变吸引皇帝的策略。于是，她听从了宫女的建议，每日饮“驻香露”，使自己渐渐玉体溢香;她听从了御医建议，用鸡蛋清敷面，让皮肤柔软有弹性;她让近侍从宫外采来人奶，天天用人奶沐浴，不久后通体细滑白嫩，肌肤宛如初生婴儿;用宫中特制的玉容散化妆，使面容珠圆玉润。由于保养有方，慈禧渐渐少了刚入宫时的那份青涩，多了一份成熟女人的风韵和妩媚。
在不断提升女性魅力的同时，还是兰贵人的慈禧开始主动与咸丰宠幸的嫔妃们竞争起来。她贿赂宫女太监，指使他们陷害此时圣眷正隆的玫贵人，让咸丰误以为玫贵人在慈禧的点心里下毒。于是，咸丰一怒之下将玫贵人降为常在，再降为宫女。不久，慈禧又用蛊惑罪陷害云嫔，结果云嫔被打入冷宫，又气又急，不久后悬梁丧了芳魂。而丽贵人一直是个聪明的女人，慈禧的所有伎俩在她面前都不管用，咸丰对她的宠幸有增无减，慈禧只好等待时机。
咸丰四年，即公元1854年，丽贵人身怀六甲，咸丰为了保住龙种，让丽贵人安心养胎，只好远离了丽贵人的身边。这让慈禧等到了难得的机会。一夜不临幸女人就心神不宁的咸丰急于找到丽贵人的替身，于是，颇具风韵，且善解人意的兰贵人进入了他的眼帘。《满清外史》上说慈禧“少而慧黠。”《清稗类钞》也说慈禧：“有机智，遇事辄先意承旨，深嬖之。”《慈禧外纪》记道：“以己之聪明智慧，遂蒙帝宠。”与手握生杀大权的皇帝相伴，要想获得宠幸，善于揣摩皇帝的深层思想是必备的能力。那拉氏正具有这一特殊的能力。《十叶野闻》记载了咸丰临幸那拉氏的情景：“当文宗(咸丰帝)初幸慈禧之日，颇有惑溺之象，《长恨歌》中所谓‘春宵苦短日高起，从此君王不早朝’者，仿佛似之。”两年之后，慈禧从贵人被晋升为懿嫔，在她独霸龙床的人生目标上迈进了一大步。
从此，每天晚膳过后，敬事房的太监会端来“膳牌”，牌头漆成绿色，牌正面书写后妃姓名及简单履历，皇帝对谁中意即翻下谁的绿头牌。慈禧每晚都会焚香沐浴，精心地梳洗一番，等待皇帝的召幸。自咸丰四年，即公元1854年以后，大多数时候她都不会失望。每当敬事房的太监前来传话说皇上召幸时，慈禧便脱光身上的衣饰，躺进太监准备好的大氅里，收拾停当，太监领旨进来，扛着她进入皇帝的寝宫。
太监把慈禧背入咸丰寝宫后，卸去氅衣。慈禧从咸丰的脚端钻入锦衾中，不免鸾颠凤倒，云雨一番。此时，因为咸丰急于获得子嗣，便把慈禧整夜留侍身边，枕香卧软而眠，直到日上三竿才起身上朝处理政务。
为了独霸龙床，圣眷不衰，慈禧还学习书法绘画，以取悦咸丰。慈禧天分极高，在圆明园居住时，“因日习书画以自娱，故后(慈禧)能草书，又能画兰竹。”有的史料说她，“书法端腴”，有的史料记载她，“先入宫，夏日单衣，方校书卷。”咸丰帝寄情声色，懒于国事。有些奏章，就让慈禧代阅，甚至代批，“时时披览各省章奏，通晓大事”。《慈禧传信录》中说：“时洪杨乱炽，军书旁午，帝有宵旰劳瘁，以后书法端腴，常命其代笔批答章奏，然胥帝口授，后仅司朱而已。”但是，清朝皇帝一般不准后宫参与政事。时间一久，“帝浸厌之”。一旦发现咸丰不满，慈禧便急流勇退，“后亦敛迹”，马上蛰伏起来。善观风色的慈禧，能相机行事，知道进退。
因此，咸丰十分迷恋慈禧，时常召幸。慈禧终于在入宫四年时，即咸丰六年三月二十三日，即公元1856年4月27日诞下了皇子。这是咸丰帝惟一的儿子，是为载淳。母以子贵，那拉氏的地位发生了急遽的变化。《清皇室四谱》记道：“六年三月生皇子，是为穆宗(同治帝)。旋诏晋懿妃，十二月行册封礼。七年十二月晋懿贵妃。”。但由于备受宠幸，且诞育了皇子，她的实际地位已在皇后之上了。就这样，此时的慈禧不想独霸龙床也不可能了！