中国人的名字问题很复杂，但人人都有的是小名，又称乳名。在过去，女子的小名雅称闺名或小字，是不足为外人道说的，许多丈夫往往一辈子也不知妻子在娘家时的小名。
咸丰帝知道慈禧(1835~1908年)的小名吗？我们不清楚。可是慈禧的小名至今仍喧腾于万人之口，却是不争的事实。下面就让我们看看关于慈禧小名的各种说法。
“兰儿”说很流行
慈禧小名是“兰儿”，这种说法很流行，现在难以讲清楚它的记载源头。1916年蔡东藩写成《清史演义》，此时离清亡只有五年时间。该书第六十三回“那拉氏初次承恩圆明园四春争宠”就明确说：“那拉氏幼名兰儿，父亲叫做惠征，是安徽候补道员。”
民国时期有的演义小说对此描述得更是绘声绘色，如李伯通《西太后艳史演义》说：道光十六年(1836年)，惠征的佟佳夫人又怀孕了，“到得十月初十这天，夫人坐蓐临盆，忽梦着大大月亮入怀，一阵异香，还带些兰麝气味，当时产下一位千金，因取个乳名，叫做兰儿”。该演义还写道：“不上两年，这兰儿又添个妹子，名叫蓉儿。”
慈禧出生在道光十五年，李伯通误作十六年了。但这些演义的说法应予重视，毕竟清朝官书是不记载慈禧的名字的。当然，慈禧的小名也不能仅凭这些演义为据。
清宫太监在回忆宫廷生活时(见《清宫太监回忆录》，收录于《晚清宫廷生活见闻》一书)，提到了一种现象：
忌圣讳这件事，上年纪的人大概都晓得，在宫里，这更是一件最要紧的事。不单是与万岁爷的名字同音的字不能上口，太后、妃、太妃的名字也一样。这些应避的字音是要牢牢记住的。比如大家都知道的小德张，本来他的名字是春喜，因为隆裕太后小名叫喜哥，喜字犯了圣讳，小德张就被改名叫恒太了。
《宫女谈往录》一书载述在慈禧身边服待八年的一位何姓宫女的回忆，里面特别说到：
最讨老太后喜欢的还是在西头卧室里的一盆兰花。在宫里，谁都知道老太后的乳名叫兰儿，可谁也不说，都暗暗地记在心里，避着圣讳。譬如该给兰花浇水啦，我们只提给花浇水，不提兰字。如是偶然说一个兰字，老太后也不怪罪。
书中还提到，宫内称呼这位宫女为“荣儿”，而慈禧妹妹的小名叫“蓉儿”，因此慈禧管这位宫女叫“小荣子”，不带“儿”字，“也有时会偶然叫一声荣儿，但并不为这个改我的名字，说明老太后并不是鸡毛蒜皮的小事全顾忌”。
“兰儿”的“兰”字，宫女的解释是“兰花”，前引李伯通的说法是“兰麝气味”，两者有差别，但这反而说明了两种说法可能并不同源，相异的史料更增强了慈禧的小名是“兰儿”可信度。
不过，依上面所说，宫里许多人都应知道慈禧的小名，但后来太监们的回忆又似乎无法印证这一点。太监信修明在慈禧身边八年，他晚年的著作辑为《老太监的回忆》一书，其中对慈禧极为同情，同时披露了外人不甚知道的一些情况，如慈禧是老子信徒，“广仁子”是她的道号;太后是位头发已然脱光、“脑袋成了秃瓢”的“秃老太太”。书中更提到了溥仪的乳名是午格，可惜提及慈禧的小名。总之，“兰儿”说还有待于相关材料的进一步挖掘。
“玉兰”“杏儿”与“阿翠”
慈禧小名是“玉兰”的说法流传也很广。1983年出品的电影《火烧圆明园》，在选秀女一场戏中就利用此说，巧妙地安排咸丰帝与慈禧见面，道具就是绣着玉兰花的手绢。也有的解释说，因咸丰帝最喜欢玉兰花，就将此名赐予获选入宫的慈禧。
咸丰帝是否喜欢玉兰花不得而知。有趣的是，野史中倒是记载了咸丰帝所喜欢的圆明园“四春”，——也就是四个汉人女子海棠春、杏花春、陀罗春、牡丹春——都是以花命名，里面却没有玉兰花。
现在有人坚持认为，“兰儿”“玉兰”的说法都是从慈禧入宫被封为兰贵人的“兰”字想象而来。这种观点也是值得重视的。
“杏儿”说是一种后起说法。源于2005年出版的那根正《我所知道的慈禧——慈禧曾孙口述实录》一书，作者自称是慈禧弟弟桂祥的曾孙，即慈禧皇太后内侄曾孙。按那根正的说法，“慈禧的乳名只有我们家人知道”。他是二十世纪八十年代初听父亲说起的：“慈禧的小名叫杏儿，学名叫杏贞。”并披露这小名是慈禧的爷爷给起的，原因是“当时家里种了几颗白杏树。在满族人看来，红杏没有白杏好，所以家里就种了这么几棵。这样，爷爷就给她取名叫杏儿”。
慈禧不仅有小名，竟然还有大名(学名)，这真是言前人所未知。这种说法源于慈禧后人，自然不能忽视。现在网上不少文史爱好者已将慈禧定名为“叶赫那拉·杏贞”了。但清史学者冯其利曾发表《那根正先世考查》一文，对那根正所述先世事迹提出质疑。这实际上涉及到他的作品从根本上是否可信的问题。
至于“阿翠”说，现在知道的人不多，但并非新出，反而可能是最早关于慈禧小名的一种说法。著名历史学家陈寅格在《春柳堂记梦未定稿》中说：“寅恪十余岁时，曾见日本人所著书，言后小名阿翠。曾朴《孽海花》亦有是说，但无从证实，姑附记于此。”
陈寅恪生于1890年，1902年赴日本，1904年再度赴日本，1907年回国，他见到日人所著书应是在1902~1907年间。曾朴的《孽海花》第二十七回，写到咸丰帝翻看秀女花名册：
翻到老佛爷的一页，只见上面写着“那拉氏，正黄旗，名翠，年若干岁，道光十四年十月初十日生”。
上世纪40年代，博洽多闻的冒鹤亭考订《孽海花》中的人与事，只是指出了“慈禧生道光十五年，非十四年”，并没对“名翠”说什么，见他的《孽海花闲话》。
今天我们看档案知道，记名秀女的排单也就是花名册，并不开列秀女的具体名字，也不具体写哪一天出生。再者，慈禧是镶蓝旗满洲人，后来抬入镶黄旗，因此正黄旗的说法是错误的。这么多的错误不禁让人对曾朴的说法生疑。
有一条材料差不多能够否定“阿翠”说。《宫女谈往录》里提到慈禧身边有叫“小娟子”“小翠”的宫女，书中还写到慈禧屋里有两只缅甸猫，有一次，老太后微笑说：“娟子、翠儿，看好大白、二白，回头我有赏。”
上面谈到慈禧不太顾忌宫女的名字与自己妹妹的相同，但若慈禧小名真是“阿翠”，那她绝对不会允许有叫“小翠”的宫女在身边的，起码也要命宫女改名，不会自己天天“翠儿”“翠儿”叫着。
是过度“消费”名人吗？
就清朝后宫而言，入关前努尔哈赤、皇太极的后妃名字，许多现在还都知道，但入关后情况发生了极大变化，如顺治帝的董鄂妃的名字，人们就不知道。再如清末有名的珍妃、瑾妃，唐海炘(他他拉·海炘)在《回忆我的两位姑母——珍妃、瑾妃》一文中说：
自二妃进宫后，我家从祖母到一般佣人都称瑾妃为“四主”，珍妃为“五主”。“主”字是对后妃的尊称，“四”和“五”是按我家中同辈女孩的排列。从我记事起，家里就没有人敢提起二位姑母的真实闺名了。二位姑母到底叫什么，我也不知道。
珍妃、瑾妃的名字，到如今似乎也没有人知道。
不见记载，研究阙如，人们不知道这些女性名人的名字，这的确为文学影视等的创作带来了很大困难，总不能从出场到终了，不分场合一律都叫“董鄂妃”“珍妃”吧。因此对她们进行必要的起名实属不得已而为之。
1948年出品的电影《清宫秘史》中，有一场戏表现光绪帝向珍妃吐露心声，称呼是“二妞”。虽然此镜头也令观众别有一番感受，但究不如呼她的真实闺名来得亲切。
中国人民大学清史研究所研究员曾黎力(笔名凌力)在创作历史小说《少年天子》(1987年初版)时，为董鄂妃起了一个好听的名字“乌云珠”。其实这是满语，意思是数字的“九十”。
慈禧太后的情况却是如此不同。她不是没有小名，而是太多了，以致到现在还莫衷一是。她的小名令后人津津乐道，固然有所谓“名人效应”在，但这位清末最重要的风云人物生平的方方面面，包括小名之类“细枝末节”，对注重求真求实的历史研究来说，确是必不可少的。
早在1910年就出版了英国人濮兰德、巴克斯的《慈禧统治下的大清帝国》(过去译作《慈禧外纪》)一书，第一章就是“叶赫那拉家世及慈禧幼年”，此章最后一段专门论述慈禧的名字(称谓)，其中并没有提到她的小名，那是两位洋作者当时对此一无所知的缘故。