明思宗朱由检，即崇祯皇帝登基之时，正值大明王朝内忧外患之际：内有农民起义风起云涌，烽火四起;外有满清八旗劲旅，虎视眈眈。历经二百多年的大明王朝，此时社稷零落，山河破碎。作为希望成为中兴大明王朝一代明主的崇祯皇帝，虽然决事果断，雷厉风行，但却有心细多疑，优柔寡断;他也经常征求左右的意见，但刚愎自用，不能做到虚怀纳谏;他知人善任，如重用袁崇焕、杨嗣昌、洪承畴一代名臣，但是任用他们时，言听计从，优遇有加，而一旦翻脸，严酷无情，大加杀戮，导致用人不专、屈杀忠良、重挫军心的严重后果。他虽然悯恤黎民疾苦，常下诏罪己，但搜刮民膏，加派无度，趣百姓于水火;他寡情薄恩，翻脸无情，但也温柔多情，体贴他人，与皇后周氏互敬互爱，感情甚笃;他励精图治，经常平台招对，咨问政之得失，与臣下论讨兴亡之道，为政察察，事必躬亲，欲为中兴之主，但求治心切，责臣太骤，以致人心恐慌，言路断绝常谓所任非人，终成孤家寡人，直至后来煤山自缢殉国。
据有关史学家分析，崇祯是中国古代最勤政的皇帝。有史书记载，他十八岁登基，二十多岁头发已经斑白，眼角现出鱼尾纹，可以说是宵衣旰食，朝干夕惕。史志上称其“鸡鸣而起，夜分不寐，往往焦劳成疾，宫中从无宴乐之事”。最为难得的是，他自制极严，不耽犬马，不好女色，生活简朴，为朝野上下称道。《明史》就评价崇祯说：“在位十有七年，不迩声色，忧劝惕励，殚心治理。”
崇祯执政初期，皇太极率领满清八旗骚扰关外，以致狼烟四起，民不聊生。对此，大明王朝的大臣们分为主战、主和两派。崇祯在用人方面，起用了主战派袁崇焕。不久，永平、滦州、迁安、遵化四城失守，京畿震动，诏天下勤王，各方将领自保不暇，逗留不前，独秦良玉慷慨誓众，率翼明捐资济饷，裹粮率师;袁崇焕更是昼夜兼程，驰援京师，并收复永平四城。但不幸的是，袁崇焕后被崇祯皇帝以诛杀毛文龙、己巳之变护卫不力以及擅自与后金议和等罪名正法于北京。
虽然，大明王朝对满清的大规模军事活动也曾取得几次胜利，但却重挫了大明王朝的重装部队，以致最终无力打垮农民起义军;而农民起义军强渡黄河，连续发动的中原大战，更是大大削弱了大明王朝的军事力量。李自成与皇太极的内外夹击，让明军腹背受敌，无疑加速了大明王朝的灭亡进程。曾经强盛的大明王朝内忧外患，风雨飘摇，而朝廷中的两党分庭抗礼，将要成为压垮大明王朝大厦的最后一根稻草。于是，临危受命的崇祯皇帝在文官集团的支持和帮助下，决定诛灭以魏忠贤为首的阉党集团。
当时，少年登基的崇祯皇帝深感阉党之祸已经成为危及大明王朝的毒瘤。于是，即位伊始，他就是大力清除以魏忠贤为首的阉党集团。这也是崇祯皇帝的第一个重大决策。尽管决策已定，但是，崇祯皇帝并没有露出声色，只是静观魏忠贤一伙人的行动，等待着清除魏忠贤的最佳时机。
以魏忠贤为首的明末阉党集团，从明熹宗朱由校即位后，开始平步青云，拉开了中国历史上最黑暗的太监专权时代的序幕，一时厂卫之毒流满天下，一大批不满魏忠贤的官员士子纷纷惨死狱中;一大批无耻之徒都先后阿附于他，更有一些谄媚之臣到处不惜耗费数千万民脂民膏为他修建生祠。他自称九千岁，排除异己，专断国政，以致人们“只知有忠贤，而不知有皇上”。
面对崇祯皇帝临朝强势主政，魏忠贤不得不以守为攻。他采取了“柔性进攻”的方式，他像章鱼似的伸展开了巨大而柔软的触臂，想通过“温柔”的进攻，以便把崇祯牢牢地控制在自己手中！历朝历代的皇帝都好色，难道只有崇祯皇帝不好色？魏忠贤采取用致命的美色催情诱惑作为征服崇祯的绝招。
就在崇祯登基之后的几天中，魏忠贤就送上了四个绝色美女在崇祯身边侍候。崇祯本来不想接受，但恐引起魏忠贤的疑心，便欣然接受了。这四个女子进宫后，崇祯皇帝就命人脱光她们的衣服，搜遍全身，没有发现任何可疑的东西。只见她们每人的裙带顶端里都佩有一颗米粒大小的香丸。这种香丸被人称之为“迷魂香”，异香扑鼻，让人迷醉。男人一闻到这异香，顿时就会激发起强烈的性欲。崇祯皇帝深知其害，立即命人销毁了这几颗迷魂香丸。
一天晚上，崇祯同大臣们议论朝政后，自己静坐休息一下。忽然间，他闻到飘过来的一股奇异的香味，他顿时感到一阵强烈的性欲冲动。他立即命人寻找香气的来源。他们找来找去，都没有发现有人焚烧香炉。最后，才发现有一个小太监躲在宫殿角落的夹壁中，手持一支点燃的“迷魂香”。经过审问，才知道他是魏忠贤派来的。这不由得让崇祯皇帝加快了清除阉党的步伐。
不久，崇祯皇帝便抓准时机清除了魏忠贤的羽翼，使魏忠贤处于孤立无援的境地，然后一纸诏书，贬魏忠贤凤阳守陵，旋之下令逮捕治罪。在其自缢而死后，便下令磔尸于河间。此后，将阉党二百六十余人，或处死，或遣戍，或禁锢终身，使气焰嚣张的阉党集团遭到了致命打击。崇祯皇帝清除了魏忠贤阉党集团，曾一度使大明王朝有了中兴的可能。然而，令崇祯皇帝始料不及的是，清除了魏忠贤阉党集团却失去了对朝中朋党的制约，间接推动了文官集团的权利膨胀，以致崇祯皇帝在位的十七年，除了打击农民军和抵御满清入侵之外，不得不将更多的心力都用于削弱文官集团的势力。
为了削弱文官集团的势力，摆脱文官集团的控制，崇祯皇帝在清除魏忠贤为首的阉党集团后，又重用了另一批太监，给予他们行使监军和提督京营大权。大批太监又被派往地方重镇，凌驾于地方督抚之上。甚至派太监总理户、工二部，而将户、工部尚书搁置一旁，致使太监权力再次膨胀，朝野上下矛盾日益加剧。无奈之下，崇祯皇帝不断反省，曾四下“罪己诏”，以便缓和朝野上下日益加剧的矛盾。
对于崇祯皇帝拒绝女色的致命诱惑，就是一些野史上也能找到踪迹。当时，大明王朝内忧外患，崇祯皇帝寝食难安。外戚嘉定伯周奎欲寻求绝色美女，以舒解崇祯的忧虑之心，遂遗田妃的父亲田畹下江南挑选美女。田畹寻遍江南，最后强征秦淮八艳之一的陈圆圆进京，准备将她献给崇祯皇帝。其时，陈圆圆的美名早己名动天下，她“每一登场，雪明花艳，独出冠时，观者魂断”。崇祯见了陈圆圆，也觉得名不虚传，与后宫嫔妃相比，别有风韵，更显惊艳。但是，这位大明的皇帝却没有“魂断”。
据《吴三桂演义》描述，田畹向崇祯献媚说：“此女雅善歌笙，并工诗画，超凡仙品。藩府不敢私有，特进诸皇上。”然而，崇祯却说：“此女诚佳人。但朕以国家多故，未尝一日开怀，故无及此。国丈老矣，请留殊色以娱暮年，可也。”可以想见，当此江山风雨飘摇之际，崇祯四下“罪己诏”，甚至减膳撤乐，怎么可能容许一名美冠天下的风尘女子入宫？就这样，崇祯皇帝再一次躲过美色的致命诱惑，但是，他却无法挽救大明王朝的最后灭亡。
虽然，崇祯皇帝期盼着自己能够中兴大明王朝，无奈前几朝积重难返，当时又值天下饥馑，疫疾大起，各地民变蜂起，北方的满清又不断进攻辽东，觊觎关内，加上崇祯求治心切，生性多疑，刚愎自用，因此在朝政中屡铸大错，使大明王朝面临灭顶之灾。但是，清朝编纂的《明史》依旧评价他兢兢业业，勤勉勤俭。可以说，崇祯皇帝的一生可以说充满了悲剧色彩，许多史学家都认为崇祯皇帝的一生实是“不是亡国之君的亡国悲剧”。崇祯无疑是中国历史上最具悲剧色彩的皇帝之一，“无力回天”这四个字，正是崇祯一生的真实写照。
崇祯皇帝拥有极强的政治手腕，心思缜密，果断干练，并且精力充沛，几乎拥有历史上所有明君的特征。但是，他依然逃脱不了亡国之君的命运。而最终当李自成率领农民军攻破北京之时，崇祯皇帝宁可在煤山自尽，也没有把当时明朝军队中军力最为强大的宁远铁骑调进中原围剿李自成农民军，严格遵守了自明成祖朱棣开始的历代明朝皇帝对天下臣民的承诺，就是“天子守国门，君王死社稷”。