佛家的十八罗汉原来是什么人？怎样修成正果？佛家自有说法，但在我国民间却别有传说。
在很久以前，一座大山上有—个破旧的寺院，里面住着一师一徒两个和尚。有—次小和尚奉师父之命下山去化缘，这天，小和尚敲着木鱼来到一户人家门前，主人只给了他—枚小铜钱。钱少不说，还是带缺口的，小和尚心里很不高兴，走出村庄一赌气把那枚铜钱扔了。—个多月后，小和尚回到寺里把化来的钱交给师父，老和尚接过钱一连数了好几遍，然后对小和尚说：“钱数不对，还缺一枚铜钱！”小和尚说他把化来的钱全部给了师父，不敢有丝毫隐瞒。老和尚却口气坚定地说还差一枚。小和尚忽然想起了被他扔掉的那枚带缺口的铜钱，便如实对师父讲了。老和尚说：“钱虽少，也是施主对佛门的虔诚，你嫌少扔了可要折寿呢！快去把那枚铜钱找来吧。”小和尚马上回到扔钱的地方，东找西找终于找到了。可是，那铜钱眼儿里却长出了一棵高粱苗！小和尚便拔掉高粱苗把铜钱拣了起来，回到寺里对师父一说，老和尚皱着眉头说：“你又做了错事，出家人广做善事是本分，怎能损害老百姓的禾苗呢？这回你又损寿了……”小和尚后悔也来不及了，由于心里憋闷，不久便得病死了。
小和尚死后转生为一头小牛，主人姓赵，是—户善良人家，全家三口人，老两口和一个独生女儿。女儿十八九岁年纪，长得像一朵花儿似的俊俏，老两口视若掌上明珠，未肯轻易许人。这天，赵老头正在睡午觉，突然听到窗外有人喊道：“不好了，大祸临头了！”赵老头被惊醒了，走到院里—看，除了那头小牛犊外什么人也没有。赵老头以为自己独耳朵吵惊了，便回到屋里又躺下睡了。可是，刚迷迷糊糊的又听到窗外有人喊：“不好了，大祸临头了！”赵老头又起身到院里东看西看还是没有人。就这样，一连三次有人喊却看不到人，赵老头感到很奇怪，便望着那头小牛叨咕：“院里没有人，莫非是你在说话？”没想到那小牛真的说话了：“是我在说话……”赵老头这下可吃惊不小！小牛犊居然会说话，莫非是一头神牛？于是，便问道：“有什么祸事？”小牛便告诉主人说，今天晚上后半夜有十八个强盗要来抢小一姐，给头儿做压寨夫人。赵老头—听吓坏了，便哀求小牛说：“小牛，快救救我女儿吧……”小牛说：“老主人不必惊慌，我自有办法。今晚上你要在大门张灯结彩，备下酒席好好招待他们，自会逢凶化吉遇难呈祥……”
到了晚上，赵老头按小牛说是照办了。半夜时分，果然来了十八个彪形大汉。赵老头点头哈腰地将十八个大汉迎进屋里，然后便恭恭敬敬地请十八个人入席。强盗们感到很奇怪，便问赵老头：“你怎么知道今天晚上我们要来‘娶亲’呢？”赵老头便把小牛犊的话对强盗们讲了。强盗们听了哪里肯相信，便让赵老头带他们去看小牛犊，当面弄清真假虚实。
十八个强盗见了小牛犊，为首的强盗对小牛犊说：“小牛犊，你真的会说话？”小牛点了点头说：“众位好汉有所不知，我前生是出家修行的和尚，只因为扔掉了施主的一枚铜钱受到师父责怪，后来又因寻找铜钱误拔了禾苗，两件事犯了天谴，损寿二十年，今世转生为牛以赎罪愆。但我前世—心向佛，加上师父为我在佛前祈祷，故而慧根未泯……”众强盗一听个个惊诧不已，小和尚误拔了—株禾苗就犯了天谴，我们这些人打家劫宿抢男霸女，罪孽何等深重？死后阎王一爷能轻饶我们吗？想到这里，十八个强盗都不寒而栗了！小牛窥出强盗们的心理，便道：“众位好汉，现在悔过并不晚，佛说，苦海无边回头是岸，放下屠刀，立地成佛。只要你们虔诚忏悔，皈依佛门，将来亦可修成正果……”强盗们便央求小牛指条明路，小牛说：“众位决心向佛，你们就背着我去我前世修行的寺庙，求我的老师父收下你们，我亦留在寺内为寺内种地拉套驮运、拉碾磨，赎前世罪愆，大家共同侍佛，以求解脱……”
十八个强盗尊循小牛指点来到那座寺庙，老和尚为十八个人剃度，取法号。十八个人经过几十年潜心念佛，苦苦修炼，终于功德圆满修正果，后来人们就把他们尊奉为十八罗汉。