大宋祥符七年（公元1014年），迷信道教的宋真宗率领百官到亳州（今安徽亳县）去朝拜太清宫。浩浩荡荡的车马路过南京（今河南商丘），整个城市都轰动了。人们争先恐后去看皇帝，惟独有一个学生闭门不出，仍然埋头读书。有个要好的同学特地跑来叫他：“快去看，这是千载难逢的机会，千万不要错过！”但这个学生只随口说了句，“将来再见也不晚”，便头也不抬地继续读他的书。果然，第二年他就得中进士，见到皇帝。这位学生就是北宋伟大的改革思想家范仲淹。
范仲淹，字希文，苏州人。端拱二年（989年）八月二日，范仲淹生于徐州，次年（990年）父亲不幸逝世。范家失去生活来源，范仲淹之母谢氏贫而无依，只好带着尚在襁褓中的范仲淹改嫁山东淄州长山县一户朱姓人家。
从此，范仲淹改姓名叫朱说，在朱家长大成一人。
范仲淹从小读书就十分刻苦，朱家是长山的富户，但他为了励志，21岁去附近长白山上的醴泉寺读书，经常一个人伴灯苦读，每到东方欲晓，僧人们都起床了，他才和衣而卧。那时，他的生活极其艰苦，每天只煮一锅稠粥，凉了以后划成四块，早晚各取两块，拌上一点儿韭菜末，再加点盐，就算是一顿饭。但他对这种清苦生活毫不介意，而是集中全部一精一力在书中寻找自己的乐趣。
范仲淹看不惯朱家兄弟奢侈一浪一费，无所事事，便多次规劝。不料，朱家兄弟听得不耐烦，有次便脱口说道：“我们花的是朱家的钱，关你什么事？”范仲淹听了一怔，觉得话中有话，便追问为什么。有人告诉他：你乃姑苏范氏之子，是你母亲带你改嫁到朱家。这件事使范仲淹深受刺激和震动，下决心脱离朱家独立生活。于是，他匆匆收拾几样简单的衣物，佩上琴剑，不顾朱家和母亲的阻拦，流着眼泪，毅然辞别母亲，离开长山，独自前往南京求学。
范仲淹为什么要投南京呢？因为此地是人烟稠密的大都会，教育事业发达，这儿的应天府书院是宋代著名的四大书院之一，聚集了许多志一操一才智俱佳的师生。到这样的学院读书，既有名师可以请教，又有许多同学互相切磋，还有大量的书籍可供阅览。况且学院免费就学，更是经济拮据的范仲淹求之不得的。
范仲淹入学后，皇帝来了也不出去观看，昼夜不停地苦读，五年未解一衣就枕。疲乏到了极点，就用凉水浇脸，来驱除倦意。他的食物很不充裕，甚至不得不靠喝粥度日，甚至粥也不多，一天只能喝上一顿。对于一般人来说，这是难以忍受的生活，可是范仲淹却从不叫苦。这种情况被他的一个同学、南京留守（南京的最高长官）的儿子看到了，回家告诉了父亲。于是，留守就叫人给范仲淹送来许多饭菜。可是几天过去了，食物都放坏了，仍不见范仲淹尝一口。那同学问他为什么不吃？范仲淹说：“我不是不感激你的厚意，只是我已习惯于粗茶淡饭，如果现在就享受这种丰盛的饭菜，以后还吃得下粥吗？”
功夫不负有心人，五年寒窗苦读，范仲淹终于成为一个一精一通儒家经典，博学多才，又擅长诗文的人。他通过科举考试，在1015年考中进士，被任命为广德军的司理参军（今安徽广德）。这时，他把母亲接来，赡养事奉。1017年，他调任集庆军节度推官（今安徽毫州），才恢复了原来的范姓，改名仲淹，字希文。
【大视角】
逆境不懦，实属大丈夫气慨。逆境而拒绝享乐，甘心历炼，显然更上一层。原因只是在于，他有远虑在心，兼有韧一性一在心，故而外在之物，并不足以惊动内里。