嫘祖（生卒年不详）是古代西陵氏部落的女子，轩辕氏部落首领黄帝的元妃。
涿鹿大战之中，黄帝在嫘祖的帮助下，打败了到处劫掠的阪泉氏部落首领蚩尤。在众人的拥戴下，黄帝做了部落联盟长。他在轩辕丘召开庆功大会，有蚕氏部落首领献上黄白两条丝。
嫘祖由丝想到线，由线想到麻布，脱口而出说：“这丝是有蚕氏部落献上来的，就叫蚕丝吧。我要找到蚕丝，用它织成丝绸做衣服。”
“找丝织绸，这可是件苦差事。从古到今，谁也没见过。”黄帝不放心，疑虑重重地说。
嫘祖眉一毛一高挑，坚决地说：“苦有什么了不起，我们的祖先穿过树叶，披过兽皮，到了我们这代才有了麻布衣。我们不能让后代永远穿着麻布衣，我们一定要找到蚕丝，织出丝绸，穿上丝绸衣。”
嫘祖一行十多人，翻山越岭，来到发现黄白两条丝的地方——云谷。这里层峦叠嶂，树木遮天。嫘祖紧跟在有蚕氏部落首领的身后，迈动长一腿，穿过树林，爬过树木为桥的深谷。过了深谷，有蚕氏部落首领紧赶几步，用手按住缺了块皮的柞树，兴奋地喊道：“找到了，找到了！”嫘祖绕着柞树转了几圈。这是棵落叶乔木，虽然树身不高，枝条稀疏，可树叶却肥嫩茂密。一撮撮淡黄色的小花开在碧绿的桑叶中间，桑叶有的齐齐整整，有的狼牙锯齿，像是被什么东西吃过。
“唰唰唰”，异样的响声引起嫘祖的注意。她仰面寻找一会儿，发现几条小虫趴在柞树叶上，吃得正起劲。树下的枯叶里，零乱地堆积着跟虫身一样长的空壳。显然，蚕丝不是地上长的，也不是树上结的，好像跟虫子有关。嫘祖又看了看周围的柏、杉、松、槐等树，更坚定了这种看法。她把自己的看法和大家说了，大家都认为有道理。于是，以这几棵树为中心，大家分散开去，兴致勃勃地寻找成片的柞树林。
一连几天，大家起早贪黑，走遍这一带所有的山岭。但除了这几棵柞树外，一无所获。嫘祖鼓励大家说：“鸟成帮，兽成群，这附近一定有柞林，只不过是我们还没有走到地方。”嫘祖这么一提醒，有蚕氏部落首领恍然大悟：“远处有座断壁崖，因为山势太险要，我们从未去过。”“说不定那里就有成片的柞树林子。走，我们去看看。”嫘祖说着，率先走在前边。
断壁崖名不虚传，陡峭的山峰，像被利刃劈过一样，齐唰唰地从中间断开。黑幽幽的崖底，深不可测。人不是飞鸟，无法跃过断崖。而断崖那边，树木分外繁茂。大家你看我，我看你，发出无可奈何的叹息。
嫘祖顺着断崖的边缘，急急地行走。她看见了猿猴，攀枝跳树，抓住迸藤，“嗖”地一声便荡过断壁。嫘祖愣了片刻，顿时有了主意。她学着猿猴的样子，安然地荡到对面山崖。断崖这边，到处是柞树。密密麻麻的蚕，吃得白白胖胖的，趴在树上一动不动。大家唱着跳着，忘掉了连日的疲劳。
嫘祖快乐了一阵子，又皱起眉头。满地的蚕茧，也有长短不一的蚕丝，抓住蚕丝的一头，却怎么也一抽一不出长长的丝，更不要说带色的丝了。蚕丝跟树上的蚕、树下的茧，会是怎么一回事呢？嫘祖苦苦思索，理不出个头绪。她决心住在柞树林中，找到养蚕一抽一丝的办法。不管是刮风下雨，还是烈日当空，嫘祖都守在树下。实在太累了，就趁蚕蜕皮的机会，眯上一觉。天长日久，林中的潮气与地上的湿气侵入肌体，她的脸上和身上出现许多瘙疹，又痛又痒。有的地方被挠破，流着黄水，结着厚厚的痂。大家见嫘祖又黑又瘦，身一体日渐衰弱，都劝她回轩辕丘歇息几天。嫘祖谢绝众人的好意，始终不肯离开柞树林。柞树叶上的小虫，吃着叶儿，慢慢长大，蜕了几次皮，吐丝做茧，把自己包在里面。有一天，嫘祖在树旁支起火，用陶瓮烧水，不小心碰到柞树枝上，几只蚕茧掉到了开水里。她连忙捞起蚕茧，无意中扯住蚕茧的一头，竟一抽一出一条长长的丝。嫘祖受到启示，赶紧让大家架柴点火，摘茧缫丝。
柞树叶黄了，落了，嫘祖满载而归。她把雪白的蚕丝染上各种颜色，织成丝绸。丝绸缝制的衣服，穿在身上既舒服又美观。春天来了，树叶绿了，又到了采茧缫丝的季节。嫘祖觉得人长期住在柞树林里，容易染上各种疾病。如果能让柞蚕下山，养在家中，那可方便多了。她根据已有的经验，把蚕从柞树上取下来，养在用竹子编成的帘子上，按时给蚕喂柞树叶。经过多年的摸索，嫘祖不畏劳苦，终于掌握了采桑喂蚕、上箔缫丝、染色织绸的全过程。
后人为纪念嫘祖的功绩，尊她为蚕神。
【大视角】
自然是最好的老师。一旦有所停滞，有所迷茫，有所企求，倘能静心谛听大自然的声音，抑或观摹它的形状，多能有意想不到的收获。因此，老子说，人法地，地法天，天法道，道法自然。