29 五张羊皮
就在那一年（公元前655年，周惠王22年，齐桓公31年，晋献公22年，秦穆公5年，楚成王17年），秦穆公派公子縶[zhi二声]到晋国去求婚。晋献公答应把大女儿[就是申生的妹妹]嫁给他。他还要送几个人过去，作为陪嫁的十奴十仆。有人说：“百里奚不愿意做官，不如拿他做个陪嫁的十奴十仆吧！”晋献公就叫百里奚跟着公子縶和别的陪嫁的十奴十仆一同到秦国去。百里奚只好自叹命苦。半道上人家一不留神，他就偷偷地跑了。东奔西逃，一点准主意也没有。后来居然到了楚国。楚国人把他当作十奸十细，绑起来了。他们说：“你是干什么的？”他说：“还提呐？我是虞国人，亡了国，逃难出来的。哪儿还作什么十奸十细呐？”大家伙儿一瞧他上了年纪，又挺老实，就问他：“你是干什么营生的？”他说：“看牛的。”他们就叫他看牛。他也不推辞，就看起牛来了。他居然还有看牛的本领，他看管的牛慢慢地都比别人的牛强。楚国人给他起个外号叫“看牛大王”。看牛大王出了名，连楚成王也知道了，就叫他到南海去看马。
当初公子縶以为跑了个老十奴十仆，算不了什么，一路回来没把这事搁在心里。有一天，他瞧见一个大汉在地里干活。他那锄头比别人的大好几倍，往地上一锄，就进去一尺来深。公子縶越看越有意思。他叫手下的人拿那锄头来瞧瞧。喝！手下的人拿都拿不动。公子縶问那个大汉：“你叫什么？我带你到秦国去好不好？”那个大汉说：“我叫公孙枝，晋国人。您能引见，那太好了。”公子縶就带他去见秦穆公。
秦穆公结了婚。他瞧见名单上有百里奚的名字，就问公子縶：“怎么没有这个人呐？”公子縶说：“他是虞国人，是个亡国的大夫，跑了。”秦穆公回头问公孙枝：“你在晋国知道不知道他是怎么样的一个人。”公孙枝说：“他是挺有本领的，可惜英雄无用武之地。”秦穆公一听又是一位英雄，就派人去打听百里奚的下落。后来居然给他们打听着了。百里奚原来在楚国看马呐。秦穆公就要送厚礼给楚成王，请他派人把百里奚送回来。公孙枝说：“这可千万使不得。楚国人叫他看马是因为还不知道他有多大的能耐。要是主公这么去请他，分明是告诉楚王去重用他，还能放他到这儿来吗？”秦穆公就依照当时一般十奴十隶的价钱，派人带了五张羊皮去见楚成王，说：“我们有个十奴十隶叫百里奚，他犯了法，躲在贵国。请让我们把他赎回去，办他的罪，免得叫别的十奴十隶学他的样儿。”楚成王叫人把百里奚逮住，装上囚车，十十交十十给秦国派去的人。
百里奚一到秦国，就有公孙枝来迎接他。秦穆公一瞧是个白头发的老头子，问他有多大岁数了。他说：“我才七十。”秦穆公叹了一口气，说：“唉！可惜老了！”百里奚可不服气，他说：“主公要是叫我去打老虎，我是老了。要是叫我坐下来商议商议朝廷大事，那我比姜太公还少十岁呐！”秦穆公觉得他的话也有道理。就跟他聊聊富国强兵的大道理。想不到越聊越对劲儿，越觉得他是个了不起的人物。一连聊了三天，就要请他当相国。百里奚可不答应。他说：“我算什么？我的朋友蹇叔比我强得多！主公真要搜罗人才，最好把他请来。”秦穆公见了百里奚，就觉着他是万中不挑一的能人，非常信任他。现在听说还有比他更能干的人，怎么能轻易放过呐？他立刻叫百里奚写信，派公子縶上鸣鹿村去迎接蹇叔。
蹇叔可真不愿意出去做官，直急得公子縶什么似的。他说：“要是先生不去，恐怕百里奚也不会一个人儿留在秦国。”蹇叔皱了皱眉头子，过了一会儿，叹了一口气，说：“百里奚有才能，一向没有地方去使，现在找到个好主人，我得成全他。”回头对公子縶说：“好吧，我就为了他走一趟吧。可是以后我还得回来种我的地。”公子縶又跟蹇叔的儿子西乞术和白乙丙聊了一会儿，觉得他们也是了不起的人物，一定请他们一块儿到秦国去。蹇叔也答应了。
公子縶带着蹇叔和他两个儿子见了秦穆公。秦穆公问蹇叔怎么样才能够做个开明的君主。蹇叔一条一条地说了出来，乐得秦穆公连晚饭也忘了吃了。第二天，秦穆公就拜蹇叔为右相，百里奚为左相，西乞术、白乙丙为大夫。这么着，秦国新得了五位能人---蹇叔、百里奚、公孙枝、西乞术、白乙丙。没有几天又来了个勇士，就是百里奚的儿子孟明视。
原来百里奚的媳妇儿自从她男人走了以后，靠着双手凑合着过日子。后来碰上荒年，只好带着儿子去逃荒。也不知道受了多少磨难，末了到了秦国，给人家缝缝洗洗，十娘十儿俩过着苦日子。没想到孟明视长大成十人，不好好地干活，就喜欢跟着一群小伙子使槍弄棒，反倒叫上了岁数的十妈十去养活他。有一天，孟明视听那群小伙子说：“我们的国君用了两个老头儿做相国，已经够有意思了。最新鲜的是一个叫百里奚的相国，说是用五张羊皮买来的，真是听也没听说过。”孟明视一听，心想：“也许是我爸爸吧。”回来告诉了他十妈十。杜氏也起了疑，想尽了法子到“五羊皮”的相府里去洗衣裳。手底下的人见她作事利落，全挺喜欢她。可是她哪儿能见得到相国呐？有一天，百里奚在家里请客，乐工在堂下作乐，有的弹琴，有的唱歌，挺热闹。杜氏在大厅外头，想瞧瞧这位相国。相府里头的人知道她是洗衣裳的老十妈十子，也不去管她。她瞧了一会儿，好像这位老头儿有几分像她的男人，可也瞧不准。她瞧见一个弹琴的出来，就挺小心地跟他探听一下，又说：“我从小也弹过琴，让我弹弹，行不行？”乐工起了好奇心，就把琴十十交十十给她。她拿过来一弹，居然跟乐工差不了多少。他们高兴极了，叫她唱个歌儿。她说：“好吧！不过得请示相国。”百里奚正在兴头上，顺口答应了。杜氏对相国跟来宾行了礼，唱了起来：
百里奚，
五羊皮，
可记得---
熬白菜，煮小米，
灶下没柴火，
劈了门闩炖母鸡？
今天富贵了，
扔了儿子忘了妻！
百里奚听得愣住了，叫过来一问，果然是自己的媳妇儿杜氏。他也不顾别人，抱着她哭起来了。两口子一伤心，引出了大家伙儿的眼泪。秦穆公听说他们夫妻父子相会，特意赏给他们不少东西。又听说孟明视武艺高强，就拜他为大夫，和公孙枝、西乞术、白乙丙共同管理军事。
秦国搜罗人才，十操十练兵马，开发富源，努力生产，国家越来越强起来了。可是临近的姜戎还不断地来侵犯边疆。秦穆公就叫孟明视他们发兵去征伐，把姜戎打得远远地逃走了。秦国占有了瓜州[就是甘肃省敦煌县]一带的土地。西戎的头子赤斑，听到姜戎给秦国打败了，就打发他的臣下由余聘问秦国，去看看秦穆公到底是怎么样的一个国君。百里奚、公孙枝他们都知道由余原来是晋国数一数二的人才，晋君不能用他，才给西戎用了去。秦穆公一心要留住他，就好好地招待他，还叫蹇叔、百里奚、公孙枝他们轮流作伴，不断地请客。一面预备了一些能歌能舞的美人儿，派人送给赤斑，算是回报他来聘问的好意。把由余留了一年，才让他回去。赤斑疑心由余跟秦国私通，就不像以前那么重用他了。再说赤斑自从得了美人儿以后，整天躲在后宫，不理朝政，由余苦口婆心地劝告了几回，更叫他讨厌。秦穆公暗地里派人去把由余请来。由余就这么做了秦国的大臣，跟着蹇叔、百里奚共同帮助秦穆公管理朝政。
评：中国人喜欢拿一个人的奇闻异事来给他起外号，百里奚即是一例，因为他做过十奴十隶，是秦穆公用五张羊皮换回来的，所以被叫做“五羖大夫”，用现在的话说就是“五羊皮大夫”。中国人是老于世故的，所以讲出身、论资历，给人起外号时也不忘这一点，这在现在仍是很常见的事情。但其实出身不好、做没做过十奴十隶都不是问题，关键是百里奚是治国的贤才，后来秦国的富强充分证明了这一点。当竞争不那么激烈，生存压力不那么大时，论资排辈的做法是没有太大问题的，但一旦遇到突然的变故，就很容易造成很恶劣的后果。而中国人讲治世和乱世其实说的就是这种外部压力带来的巨大的变化。中国一直以来传承的可以说是以儒家为主体的文化，而这种文化整体上来讲是守旧维稳的，是不思改变和进取的，所以造成中国历史代代十十交十十替呈现一种“兴盛→腐败→灭亡”的必然循环，这其实是很可悲的。是不是应该改变这种守旧的做法是值得我们现代人深思的，而由这引申出来的一系列问题其实已经深深地影响着我们的生活，怎样“与时俱进”是一个巨大的课题。
由于秦穆公的贤明，秦国聚拢了大量的人才，百里奚、蹇叔、公孙枝、由余、孟明视、西乞术、白乙丙都是他国的贤才，正是在这些人才共同的努力下，秦国才开始称霸于西方，奠定了日后统一中国的基础。秦穆公的这种气度、这种容人之量（日后还要提到），在古代君主中可算是首屈一指的，他造就的富强的秦国对中国历史产生了深远的影响；从这两点上来讲，某些书籍上将秦穆公算做春秋时的一任霸主是一点不为过的。