匈奴自从被卫青、霍去病打败以后，平静了好长一段时间。他们口头上表示要跟汉朝和好，实际上还是随时想进犯中原。
公元前100年，汉武帝正想出兵打匈奴，匈奴派使者来求和了，还把汉朝的使者都放回来。汉武帝为了答复匈奴的善意表示，派中郎将苏武拿着旌节，带着副手张胜和随员常惠，出使匈奴。
苏武到了匈奴，送回扣留的使者，送上礼物。苏武正等单于写个回信让他回去，没想到就在这个时候，匈奴的上层发生了内讧，苏武一行人也受到了牵连。匈奴单于扣留了苏武，要他背叛汉朝。苏武不愿，单于便许以高官厚禄。再次被苏武严词拒绝后，单于越发敬重苏武的气节，不愿杀他，但也不愿放他回去，便将他发配到北海牧羊。
苏武到了北海，旁边什么人都没有，唯一和他做伴的是那根代表朝廷的旌节。日子久了，旌节上的穗子也掉完了。一直到公元前85年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个国家。新单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者来求和。
那时候，汉武帝已死去，他的儿子汉昭帝即位。汉昭帝派使者到匈奴去，要单于放回苏武，匈奴谎称苏武已经死了。使者信以为真，就没有再提。
第二次，汉使者又到匈奴去，苏武的随从常惠还在匈奴。他买通匈奴人，私下和汉使者见面，把苏武在北海牧羊的情况告诉了使者。使者见了单于，严厉责备他说：“匈奴既然存心同汉朝和好，不应该欺骗汉朝。我们皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，上面写着苏武还活着，你怎么说他死了呢？”
单于听了，吓了一大跳。他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息呢。他向使者道歉说：“苏武确实是活着，我们把他放回去就是了。”
苏武出使的时候，才四十岁。在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那一天，人们都出来迎接他。人们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，都说他是个有气节的大丈夫。
智慧小语：有气节的人，不管走到哪里，都会受到人们的尊重。人们对这种人的印象不会因为时间的流逝而消逝，反而会随着时间的打磨越来越清晰。