第八十八回 乔三脱逃黄关请罪施公出示官役搜人
话说贤臣问明吴进孝的实言。抬头观瞧，只见黄天霸、关小西骑马飞驰而来。霎时下马来到，急忙至公案下跪称：“恩主大人在上，我二人身该万死。”忙将走脱乔三之故，细细回禀。言罢二人叩头在地。施公闻听，座上着忙，心内暗暗自语：“好两个该打的奴才！有心归罪，内有天霸奉旨朝见升官，因此不肯定罪。”迟疑多会，叫一声：“天霸、小西，本院不看你二人素日勤劳有功，立刻归罪。仍罚你二人速去捉拿。拿住乔三恕罪，如若拿不住恶奴，决不轻恕。”二人答应，叩首爬起，回身出棚，上马到各处访拿不表。
且说贤臣又高声大叫：“尔等打执事，那个是为首的？快快说来，好放尔等。”众人见问，回道：“为首的是那刘三、王五。他二人奉乔三差遣，雇的小人们。”贤臣闻听，座上点头，吩咐：“立刻把刘三、王五上锁，其余众良民，吩咐重责三十大板。”放起撵出棚外。众人一瘸一拐四散。贤臣又叫：“武职官，快传命令：城上添兵，巡拿恶奴乔三。如有徇私放出乔三，与他一例同罪。”
且不提搜寻恶奴，亦不表贤臣出棚，上马回衙。单说乔三被天霸一掌打落马下，恶奴闻听人嚷说杀了黄庄头，就知道事情败露。现在若不找个藏身之处，教人赶上拿住，仍是命在旦夕。恶奴正自踌躇，忽然想起姐夫来了。看官，你道他姐夫是谁？乃德州土居之民，姓朱名亮，今年五十九岁，黄面净脸，满颏胡须，身高五尺。只因他幼年一爱一习槍棒，学会浑身武艺，二十五岁上，入了公门为役。因捉拿盗寇，几次有功，现今升为步快头领。为人透灵，广有识谋，衙门的伴儿，给他送了个外号，叫赛孔明。他最一爱一交友，好玩笑吃喝，一乐而已。因此满城军民，无不钦敬他。乔三想起朱亮，心内暗说：“我何不投到他家，叫他出个主意，搭救我出城逃命。”想罢两一腿如飞，忙忙奔到筒子胡同，走进巷内朱亮门口。可巧门半掩半开。乔三不敢声叫，连忙进去，又回手把门紧闭，迈步往房一中而来。房一中惊动乔氏，只当夫主回家，迈步迎出，抬头一看，乃是乔三来到，但见浑身带汗，往里直走。乔氏一见，便问：“兄弟，如何这般慌忙？快进房来告诉我听。”恶奴见问，忙进房来，又把房门紧闭，入内坐下。乔三低声叫道：“姐姐不知，容我细禀。”就将从前之故，述说了一遍。乔氏闻听，吓了一跳，说：“兄弟呀，这可如何是好？”乔三说：“但能救我出关，你夫妻如同父母一般。”乔氏说：“现今四门紧闭，你姐夫纵有手眼，也难救你出关。”姐弟正然打算，忽听胡同之内，乱哄哄地齐喊：“谁家藏着乔三？如若不报，待搜寻出来，拿去一同问罪！”乔氏、乔三吓得浑身如筛糠一般，愣了多会，听着喝喊的声音远了，才敢言语。
不言乔氏姐弟家中害怕，且说步快头领朱亮，遵奉钦差大人的钧谕，又奉州官穆印岐的差遣，带领手下挨着户儿，大街小巷，高声喊叫，细细留神访拿，半晌并无影响。看看天晚，众役觉得饥饿。那朱亮素有义气。众伴儿要吃酒饭，他们走到僻处，一齐止住脚步，俱各不走。内中有个户儿，姓李名顺，素日与朱亮玩笑，叫一声：“金星子别扒弄我太爷。有个巧子，告诉了你再扒。”朱亮闻听，叫一声：“第二的，有屁早放。”李顺叫一声：“金星子，你别藏赃。听大朋友告诉于你，就只怕说出来你不应。古语说：‘官差也办，私事也办。’人是官的，肚子是官的吗？少不得借你个光儿，吃顿饭再去访查。难道拿住乔三，咱们才有功劳，拿不住乔三，就饿着肚子不成？”朱亮闻听说：“你说话，我一爱一听。要不还上王家饭店；咱们当衙门的人，素日是吃了不还帐的。”一边说一边走，登时来到王家铺门口，一齐进铺坐下，要酒要饭。众伴儿饭酒还未吃完，朱亮忽然想起一事，心内着忙。腹内说：“哎呀！我只顾在外，忘了家里。我想乔三那个奴才，刚才拿他，毫无踪迹。这城内他别无亲故，莫非那狗头躲在我家中去了不成？”朱亮越思，心中越怕，连忙叫一声：“众伙计吃，吃完了饭算咧！我想起一宗紧事来。你们哥儿六个出铺之后，还是照旧吆喝访查。都在十字街等候见面，咱再去见官回话，讨示下。”众人答应晓得，一齐站立，同到柜上。朱亮大大的架子，叫一声：“王掌柜的，写上我吧。”掌柜带笑回言说：“朱大太爷请吧。”齐声大笑，彼此拱手相别出铺。
不言老王认了造化低，众役还去到街巷照旧吆喝，访拿乔三，再到十字街等候取齐。单言朱亮别了众伴儿，他安心回家。霎时走到自己门口，但见两扇门紧闭，静悄悄无人，上前敲门不表。且言他姐弟正在屋内，担惊害怕，忽听街门打得响亮，吓得乔三只当有人来拿他，低言叫道：“姐姐快去门边问真，要是声音不对，千万别开门。急急回来，再定主意。”乔氏说：“知道。”言罢出房门，来到门口说：“外边叫门是谁？”朱亮说：“是我。”乔氏听是丈夫声音，心中稍安，伸手忙拉插关，把门开放，让朱亮进门，乔氏复又把门插上。夫前妻后，同进了房门。朱亮一抬头，瞧见乔三，不由吓得瞧着恶奴只是呆呆发愣。恶奴看见他姐夫回家，忙忙站起，叫一声：“姐夫，快搭救我的一性一命要紧。”朱亮闻听说：“难为你这胆，竟敢假传圣旨。拿住内监，全都认招，单等拿你去完案。”乔三闻听朱亮之言，愣了会子，叫一声：“姐夫，你不救我，我可就死定咧！常言说：‘人到难处，就如虎落深坑。’素日我知道你广有机谋，因此我才投奔你来。”朱亮闻听，叫一声：“我的儿好乖嘴！我不告你，我就算救你的一样；你再想教我救你出坑，好似叫老虎拉车——我不敢。一来四门紧闭，二来兵将巡逻，救不成你，连我一齐拿住，那就要了我的宝贝咧！我劝你早些滚吧！”乔三闻听，回答叫一声：“好老爷子，只求你老人家想条妙计，救我的一性一命，再不忘姐夫的天恩。”朱亮闻听，估量着眼下难以推托。前已表过，朱亮广有智谋，眉头一皱，计上心来，故意带笑，叫一声：“兔羔子，要着老爷子救你不死，听我告诉你妙计。幸喜今年东北角上，连日陰天，雨水浇坍一块城墙。少不得你装我的户儿，今夜晚送你越城墙逃命。你先等一等，我出去一来打听打听，二来沽点酒儿，你喝了好壮壮胆子逃命。”言罢站起身来，厨房取酒瓶。回头叫一声：“贤妻，跟我开门。”乔氏答应，同丈夫出去，来到大门。丈夫出门，乔氏复又闭好，回房不表。
单说朱亮手提酒瓶出胡同，登时来到大街，暗说：“乔三，你今错想了。只想我救你，那晓身入牢笼。少时回来见晓，先稳住你再拿。必须如此这般而行。你要想逃生，除非是认母投胎。”一边想一边走。不知如何拿法，且看下回分解。