秦始皇统治时期，大规模地兴建宫殿和陵墓，筑长城、修驿道，并对匈一奴一和南越的用兵，耗费了大量的人力和财力，极大地加重了人民的徭役和赋税负担。同时，秦朝统治者还制订了严刑酷法，使人民动辄触犯刑律。秦二世继位后，赋敛益重，致使天下困疲不堪，人民陷于深重的苦难之中。
在秦王朝的残暴统治下，爆发了中国历史上第一次轰轰烈烈的农民起义——陈胜、吴广领导的大泽乡起义。二世元年七月大泽乡九百人走投无路的命运，正是全国劳苦大众处境的缩影，这也是大泽乡的星星之火能点燃全国范围农民起义燎原烈火的原因。由于当时秦王朝的力量还很强大，加之陈胜本人不善于一团一 结内部和贪图王侯生活，脱离群众，这支起义军经过短短六个月就失败了，陈胜本人也被叛徒杀害。但在这次起义的影响和推动下，各路起义军迅速席卷全国，使由秦始皇子孙万世统治中国的幻想破灭，秦王朝仅存在了15年便被推翻。